Das kleine Mädchen starrte einen langen, qualvollen Herzschlag lang auf diese riesige, schwielige Hand. Ihr Blick fiel auf seine Manschettenknöpfe – schweres Silber, geprägt mit dem Wappen der Ducas – und dann auf seine dunklen, undurchschaubaren Augen. Langsam, mit dem quälenden Zögern einer streunenden Katze, die überlegt, ob sie ein Stück Fleisch von einem Fremden annehmen soll, glitten ihre kleinen, kalten Finger in seine Handfläche.

Ihre Haut war eiskalt.

Lorenzo schloss seine Finger um ihre – nicht fest, aber fest genug, dass sie ihm nicht entgleiten konnte. Mit einer fließenden Bewegung stand er auf und hob sie mit sich hoch, als ob sie federleicht wäre.

Sie wog nichts. Nicht schwerer als ein dicker Wintermantel, der über einen Unterarm gelegt war.

Ohne dass sie darum gebeten wurde, ohne das Zögern, das Kinder Fremden gegenüber normalerweise hegen, verlagerte sie ihr Gewicht und legte ihren kleinen, feuchten Kopf direkt an seine Schulter. Ihr Atem stockte erneut an dem dunklen Wollstoff seines Revers, dann erstarrte sie, ihre Finger krallten sich in den Stoff nahe seinem Herzen.

Pino erhob sich sofort. Der Dobermann stellte sich neben Lorenzos linkes Bein, nicht im Trab, sondern im bedächtigen, gemessenen Schritt seines Herrn – genau dem Rhythmus, den ein Palastwächter anschlägt, wenn er königliche Würdenträger durch einen feindseligen Hof eskortiert.

Das letzte Herbstlicht gab schließlich nach und ergoss sich in langen, blutenden Bändern aus Gold und Bernstein über den Kies, als die drei – der Meister des Syndikats in seinem ruinierten, schlammbefleckten Anzug, das namenlose Kind der Magd und der schwarze Hund – der Umfassungsmauer den Rücken zukehrten und zu den großen Marmorstufen des Hauses zurückgingen.

Kurz bevor sie die massiven Eichentüren erreichten, hob das kleine Mädchen den Kopf, drückte ihre Nase an seinen Hals und flüsterte den ersten Satz, den sie den ganzen Tag gesprochen hatte und der nicht nach Angst klang.

“Du riechst nach Kaffee.”

Lorenzo antwortete nicht. Doch als er die schwere Tür in die Wärme der Halle aufstieß, verstärkte er seinen Griff um ihre kleine Hand, und zum ersten Mal seit dreizehn Jahren fehlte eine Zeile in dem Buch in seinem Kopf.

Kapitel 2 – Die Prüfung der Schatten

Die große Halle des Herzogsguts war so gestaltet, dass sie jeden, der sie betrat, einschüchterte. Korinthische Säulen aus grün geädertem Marmor erhoben sich zu einer bemalten Decke, an der Engel durch nachgebildete Wolken stürzten, unbeeindruckt von dem Blut und Eisen, das ihre Restaurierung bezahlt hatte. Heute Abend jedoch wirkte die Halle kleiner.

Lorenzo trug das Kind durch die Flügeltüren, ohne seinen Schritt zu verlangsamen. Zwei bewaffnete Wachen am Fuße der großen Treppe sprangen in Habachtstellung, ihre Hände sanken augenblicklich von den Revers an die Seiten. Ihre Blicke huschten nach unten – nicht auf Lorenzos Gesicht, das sie besser mieden, sondern auf das kleine Bündel blauer Wolle, das an seiner Brust lag.

Verwirrung huschte über ihre verhärteten Gesichtszüge, die jedoch schnell hinter den ausdruckslosen Masken professioneller Söldner unterdrückt wurde.

„Holt mir Paolo“, sagte Lorenzo. Seine Stimme war leise, gerade so, dass sie über den Marmorboden trug, doch sie hatte die kalte Schwere eines einstürzenden Tresors. „Und bringt die Haushälterin sofort ins blaue Arbeitszimmer.“

„Chef –“, begann der Wachmann links, vermutlich in Gedanken an das Terminchaos im Ostflügel, wo die neapolitanische Delegation noch immer auf eine Unterschrift wartete.

Lorenzo richtete seinen finsteren Blick auf ihn. Es war ein Blick, der Partnerschaften beendete und Räume schneller leerte als eine gezogene Waffe. Der Wächter verschluckte seine Worte, nickte kurz und wirbelte auf dem Absatz zur internen Kommunikationsstation herum.

„Wie heißt du?“, fragte Lorenzo leise, als er den langen Aufstieg zur Treppe begann. Er ging gleichmäßig, um das Kind nicht gegen seine Brust zu stoßen.

„Lila“, flüsterte sie in seinen Kragen. Ihr Daumen steckte fest zwischen ihren Zähnen, ihr gesundes Auge – das, das nicht an seinen Mantel gepresst war – folgte mit vorsichtiger Ehrfurcht den prächtigen Kronleuchtern über ihnen.

„Lila“, wiederholte er und schmeckte das Wort. Es klang zu leicht für dieses Haus. Zu zerbrechlich. Wie ein Pusteblumensamen, der in eine Gießerei geworfen wurde. „Warte, Lila. Wir gehen hinein.“

Er ging an den repräsentativen Empfangsräumen vorbei, wo die Kristalllüster harte, diamantähnliche Lichtreflexe auf die Perserteppiche warfen, und bahnte sich stattdessen seinen Weg durch das Labyrinth der privaten Gänge, die zum Westflügel führten – seinem persönlichen Rückzugsort. Hier roch es anders: nach Leder, altem Pfeifentabak und dem leichten, antiseptischen Geruch von Waffenöl.

Er trug sie in sein Arbeitszimmer, einen Raum, der von raumhohen Bücherregalen, einem massiven, mit Akten übersäten Walnussschreibtisch und einem knisternden Kamin dominiert wurde, dessen Schatten lange, flackernde Schatten auf den Boden warf. Pino trottete hinter ihnen her, ignorierte die kostbaren türkischen Teppiche und rollte seinen massigen schwarzen Körper auf dem Kaminvorleger zusammen. Er stützte sein Kinn auf die Pfoten und fixierte mit seinen dunklen Augen die Tür.