„Sir“, flüsterte sie mit zitternder Stimme. „Bitte … wir gehen. Wir packen unsere Sachen und gehen sofort. Wir werden niemandem etwas sagen, ich schwöre es bei meiner Mutter …“

„Sei still, Elena“, sagte Lorenzo.

Es war kein Befehl, der von einem Thron herabgebrüllt wurde; es war eine schlichte Tatsachenfeststellung, die durch ihre schiere Wucht Stille erzwang.

Er griff in seine Brusttasche, zog ein sauberes Leinentaschentuch heraus und hielt es ihren gefesselten Handgelenken entgegen. Mit einer schnellen, geübten Bewegung seines Taschenmessers durchtrennte er die Kabelbinder und befreite ihre Hände.

Elena rieb sich die geröteten Handgelenke und starrte ihn an, als wäre er ein Wolf, der ihr ein Stück Fleisch anbot.

„Du bist mit deinen Quartieren im Rückstand“, sagte Lorenzo, stand auf und ging zurück zu seinem Schreibtisch. Er nahm einen Messingfüller, zog ein frisches Blatt schweres Leinenpapier zu sich und kritzelte ein paar scharfe Tintenlinien darauf.

„Sir?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Die Dienstbotenhäuser am südlichen Obstgarten“, sagte Lorenzo, ohne aufzusehen. „Nummer vier steht leer, seit der Gärtner im September in Rente gegangen ist. Es hat einen funktionierenden Kamin, drei Zimmer und ein dichtes Dach. Paolo wird Ihre Sachen innerhalb einer Stunde dorthin bringen lassen.“

Elena starrte ihn mit leicht geöffnetem Mund an. „Wir … wir sind nicht gefeuert?“

Lorenzo unterschrieb mit einer scharfen, energischen Geste, tupfte die Tinte mit einem Wippen ab und faltete das Papier in der Mitte. Dann ging er zurück und reichte es ihr.

„Du bist nicht länger Dienstmädchen im Haupthaus“, sagte Lorenzo mit ruhiger, kalter Stimme. „Mit sofortiger Wirkung bist du die Archivarin der Südbibliothek des Anwesens. Dein Gehalt ist dreimal so hoch. Deine Arbeitszeiten sind flexibel, vorausgesetzt, deine Tochter schläft um acht.“

Elena blickte auf das Papier, dann wieder zu Lorenzos Gesicht auf und suchte nach der Pointe, der Falle, dem versteckten Schwert. Sie fand nichts außer dem undurchschaubaren Gesicht eines Mannes, der gerade die Regeln seines eigenen Reiches umgeschrieben hatte, weil sich ein Hund im Dunkeln neben ein Kind gesetzt hatte.

“Warum?”, flüsterte sie.

Lorenzo blickte auf Lila hinunter, die hinter dem Arm ihrer Mutter hervorschaute und ihn mit ihrem gesunden Auge ernst anblinzelte.

„Weil“, sagte Lorenzo Duca und wandte sich wieder dem Feuer zu, „der Kaffee kalt wird.“

Kapitel 3 – Die Währung kleiner Hände

Das Häuschen im südlichen Obstgarten duftete nach getrocknetem Lavendel, frisch gespaltenem Zedernholz und dem leichten, süßen Hauch von Honigbrei.

Ende November war der Umbau von Cottage Nummer vier abgeschlossen, allerdings völlig ohne Lorenzos direkte Aufsicht. Paolo, dessen Anweisungen eher an eine Umstrukturierung des Haushalts als an die Leitung des Syndikats erinnerten, hatte still und leise eine LKW-Ladung Möbel aus den Nebenlagern des Anwesens transportiert – schwere Eichenkommoden, dicke Wollteppiche, die die Winterzugluft dämpften, und einen gusseisernen Ofen, der eine stetige, behagliche Wärme verströmte.

Für Elena fühlte sich der Übergang an wie der Schritt von einem Kohlebergwerk in eine Kathedrale. Zwei Jahre lang hatte sie mit blutenden Knöcheln die Marmorböden des Haupthauses geschrubbt und dabei den gierigen Blicken der Küchenchefs und der kalten Gleichgültigkeit der Wachen ausgewichen. Nun hielt sie einen Schlüssel mit einem Messingschild mit der Aufschrift Süd-4 in der Hand, und ihre Hauptaufgabe bestand darin, seltene, ledergebundene Bände botanischer Texte abzustauben, die seit dem 19. Jahrhundert nicht mehr geöffnet worden waren.

Für Lila war das Anwesen jedoch kein Versteck mehr hinter Mülltonnen. Es war ein unendlich großes Königreich, regiert von einem furchterregenden, hochgewachsenen Riesen, der nach gerösteten Bohnen roch und ein schwarzes Monster trug, dessen Schwanz ihr als Fußstütze diente.

Es begann drei Tage nach dem Vorfall im Garten.

Lorenzo überquerte den Innenhof genau um 16:00 Uhr – ein seltenes Zeitfenster zwischen einem Treffen mit den Hafenkommissaren und einer Telefonkonferenz mit seinen Geschäftspartnern in Marseille –, als ihn in der Nähe des Zierbrunnens ein kleines, blau gekleidetes Geschoss abfing.

“Kaffeemann!”

Lorenzo blieb wie angewurzelt stehen. Er blickte hinunter. Lila stand auf dem steinernen Rand des Brunnens, ihre Wangen glühten rot von der frischen Herbstluft. Sie trug eine Wollmütze, die so tief ins Gesicht gezogen war, dass ihre Augen wie dunkle Knöpfe aussahen, die aus einem Briefkasten hervorlugten. In ihren Armen hielt sie das Kaninchen – dessen fehlendes Auge nun durch einen plumpen, ungleichmäßigen schwarzen Stich ersetzt worden war, den Elena mit ihrem Nähzeug angebracht hatte.

„Lila“, sagte Lorenzo, seine Stimme klang irgendwo zwischen Befehl und Frage. „Du solltest nicht allein so weit von der Hütte weggehen.“

»Pino hat gesagt, es sei in Ordnung«, verkündete sie mit absoluter, unerschütterlicher Zuversicht und deutete mit einem kleinen Finger auf den Schatten der Kolonnade.

Und tatsächlich löste sich der massige Dobermann vom Mauerwerk, trabte herüber und setzte sich genau fünf Zentimeter von Lorenzos linkem Stiefel entfernt hin, wobei er leicht hechelte und seine Zunge in einem Ausdruck hundehafter Selbstgefälligkeit heraushing.

Lorenzo blickte den Hund an, dann das Kind. „Pino ist ein taktisches Sicherheitsinstrument, Lila. Er überprüft nicht die Sicherheit des Geländes hinsichtlich unbefugter Fußgänger.“