Die Frau nahm Minas Handtasche, während Arden noch nah genug war, um ihre Tochter zu erreichen. Sie fing den kleinen Riemen zwischen zwei schwarz behandschuhten Fingern, kippte die Tasche kopfüber und schüttelte sie über den Marmorboden des Hotels. Ein Kaninchen, ein Päckchen Taschentücher und ein rosa Haarband fielen neben Minas Schuhe. Arden hörte auf, mit Anika Rao zu sprechen, und ging auf sie zu, in der Erwartung, dass ein Fehler sofort erklärt werden würde, sobald sie eingriff.

“Wo ist mein Rubinarmband?” Die Frau hielt die leere Handtasche über Minas Kopf. “Du warst neben meinem Stuhl. Öffne deine Hände und lass mich sehen, was du versteckst.”

Mina blickte zu ihr auf, dann zu Arden, ihre Finger spreizten sich, als hätte man sie vor dem Malen zeigen sollen. Sie war drei Jahre alt, und die Handtasche war mit einem Kleid gekommen, das sie an diesem Nachmittag unbedingt wieder tragen wollte. Das Ohr des Kaninchens lag unter dem Schuh der Frau. Mina beugte sich darauf zu, mehr besorgt über das gefangene Spielzeug als um die Worte, die sich um sie sammelten.

“Ich habe es nicht genommen”, sagte sie und griff nach dem Kaninchen.

Der Schlag traf sie, als sie sich aufrichtete. Ihre Knie krümmten sich, und sie landete auf der Seite, wobei eine Handfläche über den Marmor rutschte; Arden hörte den Aufprall, bevor Mina zu weinen begann. Die Frau beugte sich vor und griff nach dem Oberarm des Kindes. Arden schlug diese Hand weg, schlug ihr ins Gesicht und fiel auf die Knie zwischen sie, zog Mina an sich, bevor die Frau wieder greifen konnte.

“Bleib von ihr fern.” Arden legte Minas Kopf an ihre Schulter und sah zu Anika auf. “Bitte rufen Sie jemanden. Sie schlug sich ins Gesicht und fiel. Ich brauche jemanden, der sie untersucht.”

Anika rief bereits eine Hotelangestellte, die sich zwischen die Frauen stellte, während ein anderer Gast das Kaninchen holte. Minas Weinen kam in unterbrochenen Atemzügen an Ardens Hals. Arden bewegte sich so weit, dass er ihre Augen und die gerötete Wange sehen konnte, aus Angst, sie zu schnell zu bewegen, und aus Angst, etwas zu übersehen. Ihre eigene Handfläche brannte; sie drückte es flach gegen den Rücken von Minas Kleid und hielt das Kind nah bei sich.

“Da”, sagte die Frau. Ihr Blick war auf Ardens Handgelenk geruht. “Sie hat es dir weitergegeben. Das ist mein Armband, das du trägst, und du wirst es abnehmen, bevor du gehst.”

Arden blickte auf die goldenen Glieder, die unter Minas Ärmel gefangen waren. Sie hatte das Armband im Februar bei Alder & Stone gekauft, nachdem sie im Winter Geld für Reparaturarbeiten zurückgelegt hatte. Seine kleinen Rubine hatten sie mehr angesprochen als die schwereren Stücke, die Anika ihr gezeigt hatte. An diesem Nachmittag hatte sie es zur privaten Ausstellung des Ladens getragen, bei der Familien für den frühen Empfang Einladungen waren.

“Ich habe das von Anika gekauft.” Arden passte Minas Gewicht an, ohne sie der Frau erneut zu zeigen. “Du kannst sie danach fragen. Meine Tochter ist verletzt, und du musst zurückziehen.”

Anika hockte sich neben sie, ihre Leinenjacke streifte das verstreute Band. Arden hatte lange genug mit ihr gearbeitet, um die Fürsorge in ihrer Stimme zu erkennen, wenn sie versuchte, jemanden davon abzuhalten, eine Situation zu verschlimmern. Um sie herum war das Gespräch verstummt, obwohl ein Pianist jenseits der Trennwand weiterspielte. Einer der Hotelmitarbeiter bat die Gäste, ihnen Platz zu geben.

“Arden hat dieses Armband in meinem Laden gekauft, Corliss”, sagte Anika. “Ich werde die Transaktion überprüfen. Im Moment müssen wir alles dort lassen, wo es ist, und uns um dieses Kind kümmern.”

Corliss berührte ihr anderes Handgelenk durch den Handschuh, eine Bewegung, die Arden kurz vor der Anschuldigung bemerkt hatte. Jetzt schien sie zu zögern, ihre Finger drückten unter die Manschette. Der Handschuh passte zu ihrem burgunderroten Kleid und dem Vintage-Abendmode der Ausstellung, doch sein sorgfältiges Verschließen fesselte plötzlich Ardens Aufmerksamkeit. Corliss zog ihre Hand zurück, als ein Mann von den Ausstellungstischen herankam.

“Russell, sag es ihnen”, sagte sie. “Ich kenne meinen eigenen Schmuck. Neben dem Verschluss liegt ein schiefes kleines Blatt. Ich trage dieses Armband seit Jahren.”

Der Mann hatte kurz nach ihrer Ankunft mit Arden gesprochen. Er hatte gefragt, wo sie ihr Armband gefunden hatte, sich leicht umgedreht, um es zu sehen, als sie ihr Glas hob, und sie hatte Anikas Laden erwähnt. Sein Interesse schien in einem Raum, der um Schmuck angeordnet war, gewöhnlich. Jetzt stellte er seinen Champagner auf ein vorbeigehendes Tablett und ergriff das Handgelenk seiner Frau.

“Lass mich sehen, Corliss. Du hattest es an, als wir das Haus verlassen haben.” Seine Stimme blieb leise, fast privat, obwohl die Menschen in der Nähe hören konnten. “Wir werden das klären.”

Er lockerte die Manschette des Handschuhs und faltete sie zurück. Ein weiteres goldenes Armband lag darunter, seine roten Steine lagen zwischen schmalen Blättern, ähnlich denen an Ardens Handgelenk. Corliss versuchte, ihren Arm zu drehen, hielt ihn aber noch einen Moment länger und zeigte, was er entdeckt hatte. Sein Gesichtsausdruck blieb geduldig, und Arden wartete auf die Erleichterung, die hätte folgen sollen.

“Was ist das dann?” fragte er.

Arden konnte die Unterseite sehen, als Corliss ihr Handgelenk drehte. Das Verbindungsstück in der Nähe des Verschlusses wirkte breiter und flacher als das, das Arden kannte, weil sie jeden Morgen ihr eigenes Armband befestigt hatte. Reparaturen konnten ein Stück ersetzen; Alter und wiederholter Verschleiß konnten seine Form verändern. Sie hatte aus dieser Entfernung nichts zu beurteilen, und Mina zitterte gegen sie, also ließ sie die Beobachtung unvollendet.

Corliss senkte ihren Arm, als Russell ihn losließ. Ihre Aufmerksamkeit wanderte zwischen den Armbändern, und für einen Moment wirkte sie wirklich verwirrt. Dann sah sie zu den Gästen, die gesehen hatten, wie sie ein Kleinkind schlug und den Handschuh mit solcher Wucht nach oben zog, dass der Stoff zerknitterte. Der Hotelangestellte blieb dort, wo er war, und versperrte ihr den Weg nach Arden.

“Sie sehen sich ähnlich”, sagte Corliss. “Jeder hätte diesen Fehler machen können. Sie hätte es erklären sollen, anstatt mich anzugreifen.”