Die Frau nahm Minas Handtasche, während Arden noch nah genug war, um ihre Tochter zu erreichen.

Linnea legte ihr Handy weg, ihr Gesicht wurde rot. Arden senkte ihre Stimme, ohne die Grenze zurückzuziehen, und erklärte, dass Anika die Untersuchung direkt mit jedem Besitzer arrangieren könne. Sie wusste, wie schnell ein Gefallen zu einer Aufgabe wurde, für die niemand zugestimmt hatte zu bezahlen oder zu definieren. Mehr noch, sie musste nach Hause zurückkehren können, ohne dass die Familienprobleme anderer ihr durch die Tür folgten.

Später in der Woche wurde ein unabhängiger Spezialist beauftragt, Linneas Ohrringe zu untersuchen. Anika bereitete eine Aufzeichnung ihres Zustands und der angeforderten Arbeiten vor, während Linnea ihre eigenen Kontaktdaten angab. Arden überprüfte ihre Beobachtungen und entfernte einen Satz, der sicherer klang, als sie beabsichtigt hatte. Linnea las die geänderte Formulierung, bevor sie zustimmte, die Teile im Laden zu lassen.

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft schien Linnea sich in ihrem Stuhl zurücklehnen zu können. Sie bat darum, die Ergebnisse selbst zu erhalten, und Anika bestätigte, dass sie weitere Arbeiten mit ihr besprechen würden. Es war nicht nötig, Russell anzurufen, um eine Untersuchung der Ohrringe zu genehmigen, die seine Tochter gekauft hatte. Arden beobachtete, wie Linnea ihren Kaufbeleg in den Umschlag schob, vorsichtig mit den Ecken.

Als Linnea nach vorne trat, um Wasser zu holen, bat Anika Arden, einen Moment zu bleiben. Der Händler, der das Rubinarmband an Alder & Stone verkauft hatte, hatte auf die Anfrage reagiert, und Anika hatte Rat eingeholt, wie sie vorgehen sollte. Sie konnte Arden sagen, was ihren eigenen Kauf betraf, obwohl weitere Fragen zum Eigentum richtig behandelt werden müssten. Arden schob das Tablett mit den Ringen vom Schreibtisch weg, bevor er sich wieder setzte.

Der Händler hatte Russell Wetherby als die Person identifiziert, die den Verkauf arrangiert hatte. In seinem Bericht hatte Russell sich als berechtigt dargestellt, über das Armband zu verfügen. Anika hatte eine schriftliche Bestätigung dieses Kontos erhalten, die noch mit den Transaktionsdokumenten abgeglichen werden musste. Arden bat sie, die Informationen zu bewahren und sie zu den bereits zur Beratung verwiesenen Angelegenheiten aufzunehmen.

Sie erinnerte sich daran, wie Russell Corliss’ Handgelenk hielt, während der Raum zusah, wie er das andere Armband enthüllte. Er hatte von dem Stück unter dem Handschuh nicht überrascht gewirkt, während Corliss immer wieder zwischen den beiden hin- und hergeschaut hatte. Arden konnte nun sein Interesse an ihrem Kauf neben das Konto des Händlers legen. Sie hatte immer noch keine direkte Kenntnis davon, was er seiner Frau erzählt hatte oder ob der Verkauf genehmigt worden war.

“Er sagte, der Kauf würde mir eine weitere unangenehme Erfahrung ersparen”, sagte Arden. “Wenn er den Verkauf arrangiert hat, hätte er das im Hotel erklären können. Stattdessen wollte er jemanden schicken, um es bei mir zu Hause abzuholen.”

Anika schloss den Ordner und sagte, sie würde Arden über die nächsten Schritte informieren. Das Armband blieb dort, wo sie es versprochen hatten, mit dokumentiertem Zustand. Arden wollte es trotz der von ihr getroffenen Vorkehrungen mit nach Hause nehmen, genervt davon, wie leicht die Wetherbys etwas, das sie besaß, in etwas verwandelt hatten, das sie besprechen musste. Sie legte den Ordner auf Anikas Schreibtisch und sah auf die Uhr; Seth würde auf ihren Anruf warten.

Linnea kam zurück und trug einen Pappbecher, den sie kaum berührt hatte. Sie blieb am Tisch stehen, betrachtete das leere Taschentuch und fragte, ob Arden die Ergebnisse des Spezialisten mit ihr vorlesen würde, wenn sie ankamen. Arden erklärte sich bereit, den Bau zu besprechen, falls Fragen zu ihrer Arbeit aufkamen. Sie fügte hinzu, dass Entscheidungen über Eigentum oder eine Beschwerde bei Linnea liegen würden, mit welcher professionellen Hilfe auch immer sie wählt.

Das Telefon in Linneas Mantel begann zu klingeln, bevor sie aufstanden. Sie überprüfte den Bildschirm, schaltete ihn stumm und faltete das Taschentuch zu einem kleinen Quadrat. Als es erneut klingelte, sagte sie, es sei ihre Mutter, und nahm ab. Arden sammelte ihre Ringe in ihre Tasche, um ihr Privatsphäre zu geben, doch Linnea wandte sich Anika zu und wiederholte die Bitte, die über das Telefon kam.

“Sie möchte, dass ich die Ohrringe sammle und mit nach Hause bringe”, sagte Linnea. “Sie sagt, Papa wird sauer sein, wenn er erfährt, dass ich sie hierher gebracht habe. Sie denkt, wir können das selbst regeln.”

Arden blieb neben ihrem Stuhl, während Linnea erneut lauschte und ihr Daumen eine nasse Naht im Pappbecher drückte. Sie zog ihren Mantel näher an sich, obwohl der Beratungsraum bereits warm war. Die Ohrringe waren in ihrem Zustandsprotokoll dokumentiert und erst wenige Minuten zuvor weggelegt worden. Sie nach Hause zu bringen, würde die Prüfung beenden, die Linnea nach Monaten des Vermeidens schließlich gewählt hatte. Anika wartete, ohne nach dem Empfangsbeleg zu greifen.

“Ich habe darum gebeten, sie zu untersuchen, Mama”, sagte Linnea. “Ich bringe sie nach Hause, wenn das fertig ist. Du kannst Papa sagen, wo sie sind, oder ich sage es ihm selbst.”

Sie beendete das Gespräch und bat Anika, den Termin einzuhalten. Arden ging nach draußen, um Seth anzurufen, mit den Ringen, die sie abholen wollte, und den neuen Informationen über den Verkäufer ihres Armbands. Durch das Fenster sah sie, wie Linnea am Tisch blieb, ihre Kopie der Untersuchungsanfrage las, bevor sie sie in ihre Tasche legte. Ihre Mutter hatte sie nach Hause gerufen, aber die Ohrringe blieben bei Alder & Stone und warteten auf eine Antwort, die ihr niemand in der Familie geben konnte.