Im kleineren Raum setzte sich Arden dorthin, wo das medizinische Team sie hingeleitet hatte, und ließ Seth einen Stuhl näher ziehen. Mina widerstand dagegen, ihre Wange untersuchen zu lassen, bis Arden das Kaninchen auf ihren Schoß legte und ihr zeigte, wo sie ihre Hände hinlegen sollte. Durch die Wand ertönte das gedämpfte Geräusch von Gästen, die den Empfang verließen, Stühle kratzten und Stimmen wurden kurz lauter, als die Tür aufging. Russells Angebot blieb bei Arden, während sie Fragen zum Fall beantwortete, obwohl sie sich nicht mehr erinnern konnte, ob sie ihm laut geantwortet hatte.

Sie gingen zur weiteren Untersuchung ins Krankenhaus und kehrten mit Anweisungen nach Hause zurück, die sie befolgen sollten, und einer Nummer, die sie anrufen sollten, falls sie besorgt wurden. Seth ließ die Unterlagen auf der Küchentheke, beschwert unter einer Tasse, damit sie leicht zu finden waren. Arden trug Mina nach oben, ohne sich aus ihrem Empfangskleid umzuziehen. Das Kind hatte zugelassen, dass Seth sie ins Auto schnallte, griff aber sofort wieder nach ihrer Mutter, sobald sie anhielten.

Im Schlafzimmer befestigte Arden die kleinen Knöpfe an Minas Rücken, während Seth ihr den Schlafanzug brachte. Normalerweise hatte Mina etwas dagegen, ein Kleid auszuziehen, das ihr gefiel; heute Abend stand sie still zwischen Ardens Knien und beobachtete die Hände ihrer Mutter. Als Arden nach der Handtasche griff, drückte Mina sie an ihre Brust. Arden ließ es in Ruhe und zog das Kleid sanft über den Kopf, während die Tasche noch immer an ihrem Bauch gedrückt wurde.

Als Mina einschlief, roch das Zimmer schwach nach der Lotion, die Arden an ihrem Morgen an den Armen benutzt hatte. Ihre Handtasche lag unter ihrer Wange, der Riemen locker zusammengewickelt. Arden versuchte, es vom Kissen wegzuschieben, aber Mina regte sich und schloss die Finger fester um den Stoff. Sie zog ihre Hand zurück und blieb neben dem Bett, lauschte, bis sich der Atem des Kindes wieder beruhigte.

Seth kam mit ihrem Handy und einem Glas Wasser nach oben. Anika hatte eine Nachricht geschickt, um nach Mina zu fragen; darunter befand sich eine Anfrage zum Anruf bezüglich Russell Wetherby. Arden antwortete Anika im Flur und ließ die Schlafzimmertür einen Spalt offen. Sie stimmte zu, dass Russell ihre Nummer für ein Gespräch über sein Angebot haben könnte, zum Teil weil es ihn offenbar im Haus hielt, wenn sie unbeantwortet blieb.

Sein Anruf kam, während sie noch das Glas hielt. Er begann damit, zu fragen, ob sie zu Hause seien, und zeigte sich erleichtert, dass Mina das Krankenhaus verlassen konnte. Arden hörte im Hintergrund jemanden sprechen und eine Tür schließen, bevor seine Stimme klarer wurde. Sie stellte das Wasser auf das Treppenabsatz und setzte sich auf die oberste Treppe.

“Ich möchte Ihnen weitere Unannehmlichkeiten ersparen”, sagte Russell. “Meine Frau hat sich schändlich benommen. Lass mich die Kosten übernehmen, und wenn du bereit bist, das Armband abzugeben, kann ich heute Abend die Zahlung und die Abholung arrangieren.”

Er nannte einen Betrag, der mehrfach so viel wie Arden bezahlt hatte. Sie sah auf das Armband, das sie vergessen hatte abzunehmen, und schob das Telefon auf ihr anderes Ohr. Das Geld würde den Austausch ihrer alten Werkbankgeräte abdecken und etwas für ihre Ersparnisse zurücklassen. Seth, der aus Minas Zimmer kam, blieb stehen, als sie die Zahl wiederholte, um sicherzugehen, dass sie sie richtig verstanden hatte.

“Ich spreche zuerst mit Anika”, sagte Arden. “Sie hat es mir verkauft, und ich möchte, dass sie in einen weiteren Verkauf verwickelt wird. Du kannst dein Angebot beim Laden hinterlassen.”

Russell hielt lange genug inne, damit Arden die Stille an seinem Ende hören konnte. Als er weitermachte, hatte sein Tonfall die Geduld von jemandem gewonnen, der einer Person eine einfache Vereinbarung erklärt und es ihm schwer macht. Er sagte, ein privater Kauf würde allen Zeit sparen. Arden beobachtete, wie Seth sich neben ihr auf die Treppe setzte und darauf achtete, den Durchgang frei zu lassen.

“Das Angebot gilt für heute Abend”, sagte Russell. “Morgen wird das wieder eine Angelegenheit, über die die Leute sprechen müssen. Ich gebe dir eine großzügige Möglichkeit, einen unglücklichen Nachmittag hinter dir zu lassen.”

Arden konnte durch die Tür den Rand von Minas Kissen sehen. Die Handtasche war immer noch unter ihrem Gesicht, wo sie sie genommen hatte, nachdem jemand sie vor Fremden leergeräumt hatte. Arden drückte ihren Daumen auf die abgenutzte Farbe der Treppe und wartete, bis sie sprechen konnte, ohne die Stimme zu erheben. Sie hatte dem Polizisten bereits erzählt, was Corliss getan hatte; Die Entscheidung, ob man ein Armband verkauft, würde dieses Konto nicht verändern.

“Ich werde nachgehen, was mit meiner Tochter passiert ist. Wenn du das Armband trotzdem kaufen möchtest, kannst du es morgen mit dem Laden besprechen. Ich bleibe heute Nacht hier bei ihr.”

Russell wiederholte, dass sein Angebot auslaufen würde, diesmal klang er enttäuscht statt ungeduldig. Arden dankte ihm für die Klarstellung und beendete das Gespräch. Seth wartete, während sie das Handy mit dem Display nach unten zwischen sie legte. Unten startete der Kühlschrankmotor, ein gewöhnliches Geräusch, das ihr bewusst wurde, wie aufmerksam sie dem Atem des Mannes lauscht hatte.

“Wir könnten das Geld gebrauchen”, sagte sie. “Ich weiß, dass wir es könnten. Ich denke immer wieder daran, wie er gefragt hat, wo ich es gekauft habe, bevor Corliss in Minas Nähe kam.”

Seth rieb die Falte, die das Parkticket in seiner Handfläche hinterlassen hatte. Er hatte sich in Arbeitshosen und einen alten Pullover umgezogen, aber seine Schuhe blieben neben der Schlafzimmertür, als müssten sie wieder weg. Arden lehnte sich an seine Schulter und spürte, wie er sich bewegte, um sie zu stützen. Er blickte in Minas Zimmer, bevor er antwortete.

“Anika kann uns sagen, was das Angebot bedeutet. Wir können bis zum Morgen warten, selbst wenn er sich entscheidet, es abzuziehen. Du hast etwas gekauft, das du wolltest, mit verdientem Geld; Ich hätte lieber, du hättest Zeit zu entscheiden, was du damit machen willst.”