Die Frau nahm Minas Handtasche, während Arden noch nah genug war, um ihre Tochter zu erreichen.

Russell bot an, deren Wert zu ersetzen. Linnea fragte, wo die Originale seien, und er sagte, er müsse die Verkaufsinformationen überprüfen, anstatt seinem Gedächtnis zu vertrauen. Rosamund bewegte als Nächstes ihren Ordner zu ihm. Ihre Untersuchung zeigte, dass Bauweise und Materialien nicht mit der Beschreibung der älteren Brosche übereinstimmten, aber die Nachverfolgung des Originals würde weitere Aufzeichnungen erfordern; sie hatte bereits Vorkehrungen getroffen, das selbst zu verfolgen.

Corliss versuchte, sich ihrer Beschwerde anzuschließen und bezog sich darauf, was Russell ihnen allen angetan hatte. Rosamund erinnerte sie daran, dass sie geholfen hatte, den früheren Verkauf zu verbergen. Arden beobachtete, wie Corliss’ Aufmerksamkeit zur Tür wanderte, wo ein Kunde leise mit einem Mitarbeiter hinter dem Vorhang sprach. Sie senkte die Stimme und sagte, sie habe geglaubt, Russell könne die Dinge wieder in Ordnung bringen, dieselbe Erklärung wie eine Woche zuvor.

“Als du meine Brosche zurückbringen wolltest, hast du ihm geholfen, mich warten zu lassen”, sagte Rosamund. “Jetzt willst du sofort eine Antwort auf dein Armband. Ich kümmere mich um meinen Bruder Corliss, aber ich werde das einbeziehen, was du mir gesagt hast. Du kannst dir nicht aussuchen, an welchen Teil ich mich erinnere.”

Russell zog den Ordner wieder zu sich und sprach über Investitionen, die schlecht abgeschnitten hatten. Es gab Zahlungen zu decken und Ausgaben, die er immer wieder übernommen hatte, in der Erwartung, dass eine weitere Transaktion die Lage verbessern würde. Arden konnte weder die Vollständigkeit dieses Berichts noch das Ausmaß seiner Verluste beurteilen. Sie konnte sehen, dass er den Schmuck der Frauen als verfügbares Geld und die Kopien als Beweis dafür betrachtete, dass er ihre Gefühle bedacht hatte.

Die Verkäufe hatten ihm Zeit verschafft. Sie hatten ihm auch erlaubt, es aufzuschieben, den Leuten zu Hause mitzuteilen, dass er nicht mehr so ausgeben konnte wie früher. Arden dachte an die Wochen, in denen sie gearbeitet hatte, um das Armband zu bezahlen, und Beträge beiseitegelegt hatte, die so klein waren, dass Seth manchmal vergaß, dass sie noch sparte. Russells Erklärung kehrte immer wieder auf die Unannehmlichkeit zurück, seiner Familie davon zu erzählen, während Linnea ihm gegenüber saß und die Quittung für ihr Beförderungsgeschenk hatte.

Als er sich an Arden wandte, wiederholte er das Kaufangebot. Er wollte das Original nach Corliss zurückgeben und glaubte, dass eine großzügige Bezahlung dies ohne weitere Unannehmlichkeiten erreichen könne. Arden fragte, ob Corliss der vorgeschlagenen Vereinbarung zugestimmt habe, da Russell erneut für ihr Eigentum sprach. Corliss sagte, sie wolle ihr Armband zurück, aber sie würde entscheiden, wie das passiert sei, nachdem sie ihren eigenen Rat eingeholt hatte.

“Du hast mir mehr Geld angeboten, während ich Mina festhielt, nachdem deine Frau sie geschlagen hatte”, sagte Arden. “Ich verstehe jetzt, warum du das Armband schnell wolltest. Ich werde den Kauf über den Laden und die Ratschläge, die ich erhalten habe, abwickeln. Was mit meiner Tochter passiert ist, bleibt bei den Leuten, die es bereits untersuchen.”

Seth rückte seinen Stuhl näher, als Russell begann zu sprechen, wie belastend ein öffentlicher Streit für alle sein würde. Arden spürte den Druck, sich vernünftig zu machen, seine Verlegenheit anzuerkennen, bevor sie auf ihre eigenen Regelungen bestand. Das hatte sie oft genug getan, wenn Kunden wegen einer Reparaturrechnung unzufrieden waren. Hier hielt sie ihre Kaufdokumente vor sich und ließ ihn ohne Beruhigung ausreden.

Anika beendete das Gespräch, als Russell wieder zum Preis zurückkehrte. Das Geschäft besprach Ardens Kauf mit seinem Berater, einschließlich der Frage, wie sie entschädigt werden kann, ohne die konkurrierenden Eigentumsansprüche privat zu entscheiden. Dieser Prozess würde unabhängig von den Entscheidungen der Frauen über ihre Stücke und eventuelle Beschwerden fortgesetzt werden. Rosamund sammelte zuerst ihre Papiere, und Linnea bat Anika, ihr weitere Korrespondenz direkt zu schicken.

Arden stand auf, während Corliss ihren Bericht in den Umschlag legte. Einen Moment lang schien die ältere Frau bereit, privat zu sprechen; sie trat auf Arden zu, blieb aber stehen, als Seth neben ihr aufstand. Corliss sagte, der Nachmittag im Hotel wäre anders verlaufen, wenn Russell ihr die Wahrheit gesagt hätte. Arden erinnerte sich, wie Mina ihre leeren Hände öffnete und sich bückte, um ihre Tasche zu holen, sodass Corliss hören konnte, wie wenig diese Erklärung verändert hatte.

Sie gingen zusammen nach draußen, aber Arden und Seth gingen zu ihrem eigenen Auto. Ihre Schultern schmerzten von der Position, die sie während des Treffens innegehalten hatte, und sie wollte Mittagessen, obwohl sie sich vor dem Verlassen des Hauses nicht in der Lage gefühlt hatte, zu essen. Seth fragte, ob sie zuerst Mina abholen wolle. Arden nickte, erleichtert über eine Entscheidung, die sie treffen konnten, ohne dass jemand ein weiteres Dokument schickte.

Ihre Tochter saß auf dem Wohnzimmerteppich der Freundin, das Kaninchen unter dem Arm. Arden hockte ein Stück entfernt und wartete, während Mina zwei Holzblöcke in einen Spielzeugwagen legte. Als das Kind auf ihren Schoß kletterte, roch es nach Toast und der Lavendelseife am Waschbecken im Badezimmer. Seth nahm die Handtasche von ihrem Platz auf einem Stuhl und ließ Mina sehen, wie er sie zur Tür trug.

An diesem Abend rief der Beamte, der der Empfang nachging, an, um ein weiteres Gespräch mit Arden zu vereinbaren. Corliss hatte einen weiteren Bericht geliefert, in dem Arden die Konfrontation eskaliert hatte, und der Beamte musste erneut nach der Sequenz fragen. Arden stimmte einem Termin zu und schrieb die Uhrzeit auf. Sie hatte ihren eigenen Schlag von Anfang an beschrieben, aber als sie ihn von der Hand hörte, die nach Mina griff, griff sie den Stift, bis Seth ihr Handgelenk berührte.

Sie legten den Termin neben die Nummer ihres Anwalts auf der Küchentheke. Arden überprüfte die Namen der Hotelangestellten, die sie bereits geliefert hatte, und schloss dann das Notizbuch, anstatt den Abend damit zu verbringen, zu üben, was sie sagen würde. Oben wartete Mina auf Hilfe bei den Knöpfen ihres Schlafanzugs. Arden ging zu ihr und ließ Seth zurück, um zu bestätigen, dass er sie begleiten konnte; Corliss hatte ihre nächste Entscheidung getroffen, und die Zeugen der ersten müssten erneut gehört werden.