Les recherches d’Evelyn se poursuivirent toute la nuit. Un refuge signala une femme portant un prénom similaire, puis corrigea son erreur une heure plus tard. Pendant ce temps, une équipe de secours du comté atteignit une portion inondée de la route de service de Langford et récupéra plusieurs véhicules abandonnés, sans y trouver personne. Thomas retourna au commissariat le temps de consulter les rapports, puis repartit pour l’hôpital après minuit, car il ne pouvait se défaire de l’idée que laisser les deux enfants entre les mains du personnel en rotation était techniquement raisonnable, mais qu’il avait une mauvaise idée sur le plan personnel. Il trouva Maisie endormie sur le côté, face au berceau, une main appuyée contre la paroi en plastique transparent, le bébé dormant sous une couverture tricotée offerte par un bénévole.
Au matin, la température de Maisie s’était stabilisée, ses poumons étaient dégagés et le médecin était prêt à la laisser sortir dès qu’un placement aurait été approuvé. Le bébé était lui aussi en assez bonne santé pour quitter l’hôpital, bien qu’aucun membre de la famille n’ait appelé, qu’aucun parent n’ait signalé sa disparition et qu’aucune maternité n’ait réclamé le bracelet déchiré. Quarante-huit heures après le passage de l’ouragan Evelyn, deux enfants arrivés ensemble étaient donc prêts à quitter l’hôpital sans savoir où aller.
Avant sa sortie, Dana retrouva Thomas à la cafétéria et posa deux gobelets de café entre eux. Elle avait trouvé une famille d’accueil d’urgence agréée pouvant accueillir Maisie, tandis qu’un organisme de placement de nourrissons pouvait prendre en charge le bébé cet après-midi-là. Aucune des deux options n’était cruelle ni négligente ; les deux familles avaient été vérifiées, les deux personnes chargées de la garde étaient expérimentées et les dispositions prises répondaient à toutes les exigences raisonnables du comté en situation de catastrophe. Thomas comprenait tout cela tandis que Dana l’expliquait, mais il ne cessait de penser à la main de Maisie posée contre le berceau pendant son sommeil.
« Il faut trouver un moyen de maintenir le contact entre eux en attendant d’en savoir plus », a-t-il déclaré. Il parlait à voix basse, pesant le pour et le contre avant de poursuivre. « Je ne vous demande pas d’ignorer la loi, ni d’inventer un lien familial qui n’existe pas officiellement. Je vous demande simplement si le système est suffisamment flexible pour éviter de séparer une fillette de quatre ans traumatisée de la seule personne qu’elle croit avoir sauvée. »
Dana l’observa par-dessus le bord de sa tasse de café intacte. « On peut organiser une rencontre. Le placement commun est plus compliqué, surtout parce que le nourrisson a besoin d’un foyer agréé pour les nouveau-nés. Si vous vous apprêtez à proposer un geste héroïque parce que vous les avez surpris sous la pluie, je vous conseille vivement de réfléchir une nuit de plus aux véritables raisons de votre engagement. »
Thomas faillit esquisser un sourire, malgré le caractère peu réjouissant de la situation. Il n’avait ni conjoint à la maison, ni chambre d’enfant, ni expérience en matière de préparation de biberons à trois heures du matin, et rien ne laissait présager que ses années de service dans les forces de l’ordre l’avaient préparé à s’occuper d’un nouveau-né ou d’un enfant qui, au réveil après une tempête, s’attendait à ce que des gens disparaissent. Il savait aussi que la compassion sans préparation pouvait devenir une nouvelle promesse de survie pour cet enfant.
« Je ne me porte pas volontaire pour les ramener chez moi aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Je vous demande simplement ce que je devrais faire avant que le comté puisse même prendre ma candidature en considération. »
Dana n’a pas répondu immédiatement.
Cet après-midi-là, Maisie quitta l’hôpital en tenant la main de Thomas, tandis qu’une assistante sociale portait le bébé à leurs côtés. Les deux enfants allaient être placés temporairement dans des familles d’accueil agréées pour les prochains jours, avec des visites quotidiennes prévues pendant que les recherches d’Evelyn se poursuivaient et que les enquêteurs continuaient d’essayer d’identifier le nourrisson. Maisie pleura doucement lorsque les voitures se séparèrent sur le parking, mais Thomas s’accroupit près d’elle avant qu’elle ne monte dans la voiture de Dana et lui montra le document confirmant qu’elle verrait le bébé le lendemain matin.
Il n’a pas promis que tout resterait pareil.
Il n’a promis que ce qu’il pouvait contrôler : qu’il reviendrait, que le comté continuerait à rechercher Evelyn et que personne ne déplacerait le bébé sans que Maisie sache où elle allait.
Plus tard dans la soirée, Thomas était assis seul à sa table de cuisine, dans un silence inhabituel. Un bloc-notes jaune était ouvert à côté d’une liste que Dana lui avait envoyée par courriel : vérification des antécédents, inspection du domicile, formation des familles d’accueil, certification en garde d’enfants, références, entretiens, conditions de placement d’urgence. La liste était suffisamment longue pour dissuader toute impulsion née d’une seule nuit terrible, et Thomas la lut deux fois avant d’ouvrir son ordinateur portable.
À l’hôpital, il avait vu une fillette de quatre ans utiliser ses dernières forces pour protéger un enfant plus petit qu’elle. À présent, les adultes qui l’entouraient décidaient des formalités qui détermineraient qui pourrait rester dans la vie de qui, et Thomas comprenait que cette procédure existait pour de bonnes raisons. Il comprenait aussi que, s’il voulait avoir le droit de s’opposer à la séparation des enfants, la simple compassion ne suffirait pas.
Il a commencé par la première application.
À l’autre bout de la ville, le téléphone de Dana sonna peu après onze heures.
L’appelant n’a pas posé de questions sur Maisie.
Une femme, à la voix soigneusement maîtrisée, a demandé si la police avait récupéré ses données.une petite fille du domaine de Langford pendant l’ouragan.
Avant que Dana puisse lui demander son nom, la communication a été coupée.
