Ich hatte die Kiste mit dem Hochzeitsschmuck noch in den Händen, als ich meine Tante in der Küche meiner Eltern lachen hörte. „Sogar seine Frau hat ihn fürinen Bruder verlassen. Ich meine, wer will schon so jemanden?“

Ich rückte näher heran.

„Du hattest gerade deine Mutter beerdigt. Du kamst nach Hause und erwartetest, in Sicherheit zu sein. Jemand, dem du vertraut hast, hatte die Schlösser ausgetauscht und dir gesagt, dass du dort nicht hingehörst.“

Ich hielt inne.

„Schockiert zu sein, macht einen nicht dumm.“

Delaney senkte die Hände.

Sie sah mich einige Sekunden lang an.

Dann fragte sie: „Haben Sie sich nach dem Unfall jemals so gefühlt?“

Ich wusste, was sie meinte.

Nicht der körperliche Schmerz.

Nicht das Krankenhaus.

Die Schande.

Das Gefühl, dass andere Menschen dich ansehen und nur das sehen, was dir widerfahren ist.

„Ja“, gab ich zu.

„Was war das Schlimmste daran?“

Ich blickte zum Fenster.

„Die Leute haben aufgehört, mit mir zu reden, als wäre ich noch dieselbe Person.“

Delaney wartete.

„Sie wurden vorsichtig im Umgang mit mir. Entweder taten sie so, als gäbe es die Narbe nicht, oder sie starrten sie an, wenn sie glaubten, ich würde nicht hinschauen. Manche Leute waren freundlich, aber ihre Freundlichkeit wirkte wie Mitleid.“

Ich berührte die Narbe leicht.

„Früher hielt Vanessa in der Öffentlichkeit immer meine Hand. Nach dem Unfall ließ sie sie immer los, sobald uns jemand ansah.“

Delaneys Blick wurde weicher.

„Ich erinnere mich daran, wie sie dich bei der Hochzeit beobachtet hat.“

Ich nickte.

„Sie sah überrascht aus.“

„Vielleicht hat sie erwartet, dass du alleine kommst.“

“Vielleicht.”

Delaney zögerte.

„Hat es sich gut angefühlt, sie eifersüchtig zu machen?“

Ich habe über die Frage nachgedacht.

“NEIN.”

Sie sah überrascht aus.

„Nicht einmal ein bisschen?“

„Ich will nicht so tun, als hätte ich ihre Reaktion nicht bemerkt. Aber das war nicht der Grund, warum ich dich mitgebracht habe.“

„Warum hast du es dann getan?“

Ich habe die Wahrheit erwogen.

„Weil du mich gebeten hast, dich mitzunehmen, und ich nicht wollte, dass du noch eine Nacht das Gefühl hast, niemand wolle dich in meiner Nähe haben.“

Delaney blickte nach unten.

„Und nun?“

„Jetzt bin ich froh, dass du gekommen bist.“

Sie schwieg lange Zeit.

Dann sagte sie: „Ich auch.“

Irgendetwas in ihrer Stimme veranlasste mich, mich ihr zuzuwenden.

Sie sah mich anders an.

Nicht aus Mitleid.

Nicht aus Neugierde auf meine Narbe.

Mit einer Art Zärtlichkeit, die mich mehr erschreckte, als ich zugeben wollte.

Jahrelang hatte ich mich selbst davon überzeugt, dass ich ohne zukünftige Liebe leben könnte.

So war es einfacher.

Wenn ich nichts erwarte, kann mich auch niemand enttäuschen.

Aber Delaney war in mein Leben getreten, ohne von mir zu verlangen, gutaussehend, selbstbewusst oder unverletzt zu sein.

Sie hatte mich weinend auf einer Parkbank angetroffen und mich wie einen Mann behandelt, neben dem es sich zu sitzen lohnte.

Und nun, jedes Mal, wenn sie mich anlächelte, verspürte ich den Wunsch nach etwas, von dem ich schon nicht mehr glaubte, es jemals haben zu können.

Ich wollte gesehen werden.

Nicht trotz der Narbe.

Nicht etwa, weil ich überlebt hatte.

Einfach weil ich ich war.

Ich wandte den Blick ab, bevor sie den Gedanken in meinem Gesicht lesen konnte.

Aber sie griff nach meiner Hand.

„Declan?“

“Ja?”

„Du brauchst dich nicht vor mir zu verstecken.“

Mir schnürte sich der Hals zu.

“Ich weiß.”

„Nein“, sagte sie leise. „Ich glaube nicht.“

Sie drehte ihre Hand um und verschränkte ihre Finger mit meinen.

„Ich sehe die Narbe. Ich sehe, wie du manchmal dein Gesicht abwendest, wenn dich jemand zu lange ansieht. Ich sehe, wie sorgfältig du deine Worte wählst, weil du Angst hast, jemanden in Verlegenheit zu bringen.“

Ich konnte nicht sprechen.

„Aber ich sehe auch den Mann, der mich zu einem Anwalt brachte, anstatt mir zu sagen, ich solle mir keine Sorgen machen. Den Mann, der mir stundenlang zuhörte, als ich über meine Mutter sprach. Den Mann, der das Abendessen kochte, als ich kaum noch klar denken konnte.“

Sie drückte meine Hand.

„Ich sehe dich, Declan.“

Meine Augen brannten.

Einen Moment lang war ich wieder im Krankenhaus, starrte in mein Spiegelbild und fragte mich, ob Vanessa mich jemals wieder so ansehen würde wie früher.

Dann war ich wieder in meiner Wohnung und saß neben einer Frau, die mich erst seit weniger als einer Woche kannte und die irgendwie etwas verstand, was ich jahrelang versucht hatte zu erklären.

Ich sah sie an.

„Ich kann Ihnen noch nichts versprechen“, sagte ich.

Sie lächelte sanft.

„Ich habe dich nicht darum gebeten.“

„Ich möchte nicht, dass du das Gefühl hast, mir etwas schuldig zu sein, nur weil ich dir geholfen habe.“

“Ich tu nicht.”

„Und ich möchte nicht, dass wir so tun, als wäre es etwas anderes.“

Delaney nickte.

„Dann tu nicht so, als ob.“

Sie hielt inne.

„Sei einfach da.“

Ich sah ihre Hand in meiner an.

Und zum ersten Mal erlaubte ich mir zu glauben, dass die Zukunft vielleicht nicht um das herum aufgebaut sein musste, was ich verloren hatte.

Vielleicht könnte es damit beginnen, was ich schließlich bereit war zu akzeptieren.

Die darauffolgende Woche brachte eine weitere unerwartete Wendung.

Harlon ließ Delaney über seinen Anwalt einen Brief zukommen.

Er verlangte von ihr, dass sie jegliche Ansprüche auf die Eigentumswohnung zurückzieht und einer privaten Einigung zustimmt.

Er bestritt auch die Gültigkeit von Evelyns Testament und behauptete, seine verstorbene Frau habe ihm in Bezug auf das Eigentum Versprechungen gemacht.

Der Brief enthielt keine Belege für diese Versprechen.

Helen Price prüfte den Fall sorgfältig und riet Delaney, nicht direkt zu antworten.

Stattdessen verfasste sie eine förmliche Antwort, in der sie um entsprechende Belege bat und klarstellte, dass Delaney ihre Rechte nicht ohne eine entsprechende Rechtsgrundlage aufgeben würde.

Delaney las den Entwurf mehrmals.

Dann blickte sie Helen an.

„Glaubt er wirklich, ich würde einfach aufgeben?“

Helen antwortete ruhig.

„Vielleicht. Oder vielleicht versucht er, Druck auszuüben, bevor die Fakten vollständig geklärt sind. Wir sollten nicht über seine Motive spekulieren. Wir sollten auf das reagieren, was er tatsächlich schriftlich festgehalten hat.“

Delaney unterzeichnete die notwendige Genehmigung.

Als sie den Stift ablegte, klingelte ihr Telefon.

Es war Gideon.

Sie sah mich an.

Ich zuckte mit den Achseln.

„Ihre Entscheidung.“

Sie antwortete.

“Hallo?”

Gideons Stimme klang angestrengt.

„Delaney? Mein Name ist Gideon. Ich bin Declans Bruder.“