Frank enclencha le point mort et sortit aussitôt dans la neige fondue glacée, scrutant le trottoir avec la vigilance d’un agent de protection rapprochée. Il ouvrit la portière arrière et déploya un parapluie pour les protéger de l’averse glaciale.
Zo sortit le premier, son épais manteau de cachemire absorbant le vent glacial du lac. Il se tourna et tendit la main à Tessa. Elle la prit à contrecœur, ses petits doigts calleux engloutis par sa poigne. Dès que ses baskets usées touchèrent le trottoir, une vague de froid s’insinua instantanément à travers le caoutchouc fendu de ses semelles, mais avant qu’elle puisse frissonner, Frank sortit du coffre les deux lourds sacs isothermes pour le traiteur.
« Reste près du véhicule, Frank », ordonna Zo à voix basse. « Laisse le moteur tourner. »
« Monsieur, ce pâté de maisons n’est pas sécurisé », prévint Frank, les yeux rivés sur deux silhouettes encapuchonnées qui rôdaient sous l’auvent d’une laverie automatique fermée, à une cinquantaine de mètres de là. « Le protocole m’oblige à vous accompagner à l’intérieur. »
« Je connais ce quartier mieux qu’eux », dit Zo, sa voix descendant dans ce registre grave et sombre qui ne souffrait aucune contestation. « Restez avec la voiture. »
Zo prit les deux lourds sacs de traiteur dans sa main gauche, leurs sangles en nylon renforcé craquant sous le poids de trois repas chauds complets et des provisions, et fit signe à Tessa de montrer le chemin.
Le hall d’entrée de l’immeuble empestait le plâtre humide, la graisse rance et l’odeur soufrée caractéristique d’une vieille chaudière à charbon fonctionnant bien au-delà de sa durée de vie. Les tubes fluorescents jaunis au plafond vacillaient et bourdonnaient comme des insectes agonisants. Il n’y avait pas d’ascenseur ; l’escalier de bois déformé grinçait sous le poids de Zo tandis qu’ils montaient vers le troisième étage. À chaque palier, le froid s’infiltrait par les fines fissures de la maçonnerie, gelant la condensation sur le papier peint fleuri qui se décollait.
Au troisième étage, au bout d’un couloir étroit et usé par la moquette, une femme corpulente, enveloppée dans un châle de laine délavé, était assise sur une chaise pliante en métal devant l’unité 3B. Les bras croisés sur la poitrine, elle tapotait du pied, chaussé d’une pantoufle, avec une impatience furieuse.
« Il est huit heures dix, Tessa », aboya la femme avant de lever les yeux. « Je te l’ai dit, huit heures pile. J’ai mal au dos et j’ai des séries à regarder. Si tu crois que cinquante centimes de l’heure te donnent le droit de me laisser assise dans un couloir froid… »
La voix de Mme Gable s’est brusquement coupée lorsqu’elle a levé le menton et aperçu la silhouette imposante qui émergeait des ombres de la cage d’escalier derrière la bonne.
Zo Rossi filled the narrow hallway. His presence was overwhelming—the tailored Italian wool, the broad shoulders, the dark, lethal intensity in his eyes. The sheer aura of wealth and absolute authority struck the old woman like a physical wave. Her mouth remained open, the complaint dying unceremoniously in her throat.
“Mrs. Gable,” Tessa said quickly, stepping forward to bridge the awkward silence. “I’m so sorry. The weather was terrible. Here… here is your money.”
Tessa fumbled in her coat pocket, pulling out a crumpled five-dollar bill and a handful of loose quarters. She pressed them into the woman’s hand with desperate gratitude.
Mrs. Gable looked from the coins in her palm to the immaculate giant standing behind Tessa, holding two sleek black bags that bore a gold crest she didn’t recognize. The woman swallowed hard, clutched her shawl tighter, and scrambled out of her folding chair.
“Yeah… well… the boys are inside,” Mrs. Gable muttered, sidestepping around Zo with wide, frightened eyes, giving him the widest berth the hallway allowed. “They’ve been quiet. Good night.”
She practically bolted down the stairs, her slippers slapping against the treads until the heavy ground-floor door slammed shut below.
Tessa took a deep breath, inserted a brass key into the scratched brass deadbolt of Unit 3B, and turned it.
The door swung open to reveal an apartment that was immaculate, despite being stripped to the bone. The living room contained a faded brown sofa with worn armrests, a low coffee table made of cheap particleboard, and a single oscillating ceramic space heater glowing orange in the center of the room. The air was frigid; even with the heater running, Zo could see his own breath misting faintly in the draft coming from the taped-up windowpane.
At the sound of the latch, two small heads popped out from the kitchen doorway.
“Tessa!”
