Dans sa vingtaine, Zo Rossi avait tenu tête à des usuriers armés. Il avait regardé des politiciens corrompus droit dans les yeux sans ciller. Mais assis sur son propre sol en marbre, entouré de sandwichs emballés et des devoirs d’orthographe d’un enfant de sept ans, il se sentait complètement, totalement anéanti.

Il songea à sa fierté. Il repensa à ses journées passées dans ce manoir de trois étages, se félicitant d’être un maître bienveillant. Il payait ses employés au-dessus des salaires syndicaux ! Il servait du homard du Maine et du bœuf de première qualité aux domestiques et aux jardiniers ! Il avait bâti un empire, régi par des règles qui lui donnaient l’impression d’être un sauveur, un homme juste ayant triomphé du monde cruel dans lequel il était né.

Pourtant, juste sous son nez, une jeune fille de vingt-six ans se laissait mourir de faim, buvant du café noir pour calmer ses fringales tout en nettoyant ses toilettes, tout cela pour que ses petits frères ne se couchent pas en pleurant le ventre vide.

Il lui avait tendu des pièges. Il avait laissé de l’argent liquide comme appât. Il l’avait surveillée sur des caméras comme un criminel.

La honte qui submergea Zo fut un coup physique, lourd et écœurant.

Sans dire un mot, Zo tendit la main et commença à ramasser les récipients en plastique.

Tessa tressaillit, reculant comme si elle s’attendait à ce qu’il jette la nourriture à la poubelle. « Monsieur Rossi, je vous en prie, ne la jetez pas. Elle est propre, la plupart des boîtes ont encore leur couvercle… Je vous en prie, ils n’ont rien mangé depuis midi… »

« Silence », dit Zo d’une voix rauque.

Il ne jeta rien. D’un geste sûr et précis, Zo Rossi – l’homme facturé dix mille dollars de l’heure – ramassa les sandwichs éparpillés, les pommes et les boîtes de conservation. Il les remit délicatement dans les compartiments intacts du sac à olives déchiré. Arrivé aux carnets colorés, il lissa du pouce le coin abîmé de la couverture à motif de dinosaure avant de les déposer soigneusement sur la nourriture.

Il se releva, la dominant de toute sa hauteur. Tessa resta à genoux, le visage pâle, se préparant à l’inévitable renvoi. Dans son monde, les hommes riches ne pardonnaient pas qu’on enfreigne les règles. Dans son monde, les pauvres étaient toujours remplacés.

« Lève-toi », dit doucement Zo.

Elle hésita, puis se redressa péniblement, chancelante à cause des vertiges et de l’épuisement. Elle tenait ses coudes meurtris, les yeux rivés au sol.

« Va dans mon bureau privé », ordonna Zo.

Tessa eut le souffle coupé. « Monsieur Rossi… »

« Va dans mon bureau, assieds-toi sur le canapé et attends-moi », répéta-t-il, ne laissant aucune place à la discussion. « Ne quitte pas cette maison. »

Il fit volte-face avant qu’elle n’ait pu répondre et s’éloigna à grandes enjambées dans le long couloir menant aux cuisines du domaine. Ses pas rapides et secs résonnaient sous les hauts plafonds comme le tonnerre.

Lorsqu’il franchit les doubles portes battantes de la cuisine, la chaleur et le riche arôme de côtes de bœuf braisées à l’ail le frappèrent comme une insulte. Le chef Marcus, un cuisinier chevronné, costaud et formé à la cuisine française, qui travaillait pour Zo depuis six ans, essuyait l’îlot de préparation en inox tandis que trois commis dressaient les assiettes pour le dîner du personnel.

Marcus leva les yeux, surpris de voir le maître de maison dans la cuisine à sept heures du soir. « Monsieur Rossi ? Tout va bien ? Avez-vous besoin de quelque chose à la cave ? »

Zo s’approcha de l’îlot, le visage impassible, les yeux brûlant d’une intensité qui figea tout le personnel de cuisine.

« Marcus », dit Zo, sa voix perçant le bourdonnement des hottes d’échappement.

“Oui Monsieur?”

« Prépare trois sacs isothermes pour repas », ordonna Zo d’un ton sec et absolu. « Pas demain. Maintenant. Je veux trois repas chauds et complets. Les côtes de bœuf, les pommes de terre rôties, les épinards à la crème et le pain au levain frais. Emporte aussi suffisamment de fruits frais, de lait et de protéines pour remplir un réfrigérateur entier pendant une semaine. Et mets-y trois parts de tartelettes au chocolat. »

Marcus cligna des yeux, perplexe. « Bien sûr, monsieur. Pour une réunion client tardive ? »

Zo regarda par la fenêtre de la cuisine, au bout du couloir sombre et poli où Tessa marchait lentement vers son bureau, sa silhouette si maigre qu’on aurait dit qu’une simple rafale de vent pourrait la briser.

« Non », dit Zo, sa voix prenant un ton calme et résolu. « L’une est pour Tessa Cole. Et les deux autres sont pour ses frères. »