Ces tests auraient dû la disculper. N’importe quel homme sensé aurait laissé tomber. Mais Zo n’était pas un homme ordinaire ; c’était un prédateur qui survivait en repérant les anomalies. Et l’anomalie persistait : chaque soir à 19 heures, tandis que le reste du personnel de maison, soit une trentaine de personnes, se réunissait dans la salle à manger souterraine pour des repas cinq étoiles préparés par un chef privé, Tessa Cole sortait par l’entrée de service dans l’obscurité glaciale. Et chaque soir, le sac d’olives était plein à craquer.

« Donne-moi le sac, Tessa », dit Zo en tendant la main.

« Non ! Je vous en prie, Monsieur Rossi, je vous en supplie ! »

Elle se débattit frénétiquement, mais les réflexes de Zo étaient forgés dans les quartiers difficiles de son enfance. Sa main massive s’agrippa à l’épaisse sangle de toile. Tessa ne lâcha pas prise ; elle se débattit, hurlant dans une panique animale et désespérée qui le choqua. Pendant une fraction de seconde, ils furent enlacés dans une lutte indigne : le milliardaire titan de Chicago et la jeune femme de chambre de vingt-six ans tremblante de tous ses membres.

« Lâche-moi », grogna Zoé.

« Ne faites pas ça… je vous en prie, ma famille… ! »

La sangle effilochée a cédé sous la tension soudaine.

Le relâchement soudain déséquilibra Tessa ; ses genoux fléchirent et elle heurta le marbre froid avec un bruit sourd. Le sac en toile se déchira complètement au niveau de la couture centrale, se retournant sur lui-même en tournoyant dans les airs.

Zo se préparait à entendre le reflet caractéristique des couverts en argent, à entendre le cliquetis lourd des bijoux anciens ou à entendre le flash indubitable des registres comptables des entreprises.

Au lieu de cela, une cascade de plastique s’est abattue violemment sur le sol.

Des boîtes repas transparentes, du genre bon marché acheté en gros dans les magasins à un dollar, ont roulé sur la pierre polie. Elles tournaient sur elles-mêmes et glissaient, se dispersant dans tous les sens. Les couvercles en plastique ont sauté sous le choc.

Tellement gelé.

Des sandwichs. Des dizaines. D’épaisses tranches de pain complet garnies de dinde rôtie, de romaine croquante et de cheddar affiné, chacune enveloppée avec une minutie obsessionnelle dans une serviette en papier épais. Des barquettes en plastique remplies de brocolis vapeur, de pommes de terre nouvelles rôties et de bavette grillée coupée en petits dés. Des pommes rouges fraîches, deux bananes mûres et des petites baguettes en plastique fermées par des attaches.

Ce n’était pas un trésor. Ce n’était pas de l’espionnage industriel.

C’était de la nourriture.

Parmi les victuailles qui glissaient et frôlaient le cuir ciré des chaussures de Zo, se trouvaient deux cahiers à spirale aux couleurs vives. L’un arborait un dinosaure rugissant sur sa couverture ; l’autre était recouvert d’autocollants de chiots pailletés. En haut du cahier dinosaure, d’une écriture large, irrégulière et tremblante, typique d’un enfant de sept ans, figurait un simple nom : Léo. Sur le second cahier, d’une écriture un peu plus soignée, celle d’un enfant de dix ans : Toby.

Le hall d’entrée sombra dans un silence si absolu que le bruit de la pluie verglaçante à l’extérieur sembla décuplé.

Tessa était à genoux, les mains plaquées sur la bouche, secouée de sanglots silencieux et déchirants. Recroquevillée sur elle-même, elle pleurait si fort que ses épaules tremblaient de façon incontrôlable, son front frôlant presque le marbre froid d’où s’était renversé un récipient de fruits coupés.

Zo resta immobile, le regard fixé sur le festin éparpillé sur son sol valant des millions de dollars. Son esprit, d’ordinaire une forteresse de calculs froids, refusait de comprendre ce que ses yeux voyaient.

Lentement, avec précaution, Zo s’accroupit. Son genou toucha la pierre. Il attrapa un des récipients en plastique. Le steak à l’intérieur était le Wagyu de première qualité que son chef avait servi au personnel mardi. À côté, des carottes et des petits pois étaient soigneusement disposés en quatre compartiments, comme une mère présenterait l’assiette d’un enfant qui déteste que ses aliments se touchent.

Il se baissa alors et ramassa le cahier de dinosaures. Il en tourna la couverture. À l’intérieur, écrits au crayon bleu, figuraient des mots d’orthographe qu’il avait répétés sans cesse : COURAGEUX. FORT. SŒUR.

À côté des mots se trouvait un dessin au crayon représentant une grande fille en robe bleue tenant les mains de deux minuscules bonshommes bâtons sous un soleil géant et asymétrique.

Un nœud se forma dans la gorge de Zo, lourd et froid comme du plomb. Il leva les yeux du dessin vers la jeune fille brisée qui pleurait à chaudes larmes sur le sol devant lui.