“What about tomorrow at eleven?” Toby asked, his young voice carrying the razor-sharp anxiety of a child who had grown up too fast. “The lady with the clipboard. Miss Howard from the state. She doesn’t care who owns the building. She cares that the fridge is empty and the radiators don’t work. What happens when she comes to take us?”

Zo looked down at the boy, admiring the fierce, unyielding protectiveness that mirrored his own.

« Toby, dit Zo d’un ton empreint d’une promesse inébranlable, la dame avec le bloc-notes va trouver cet appartement vide. »

Tessa se figea. Elle releva son visage baigné de larmes de sa poitrine, les yeux écarquillés par une panique soudaine. « Vide ? Que voulez-vous dire par vide ? Si nous ne sommes pas là, ils vont émettre un mandat d’arrêt d’urgence… »

« Tu ne cours pas, Tessa », l’interrompit Zo en la regardant dans les yeux noisette avec une intensité qui lui coupa le souffle. « Tu bouges. »

« Vous déménagez ? Où ça ? »

« À la dépendance située au nord de ma propriété », déclara Zo calmement. « Elle comprend trois chambres, un chauffage au sol complet, un garde-manger bien garni et un jardin privé. Elle se trouve dans le secteur scolaire le plus prestigieux de l’Illinois. Mon équipe juridique déposera demain matin, avant sept heures, une demande de changement de résidence principale auprès du tribunal des affaires familiales, vous désignant comme chef de famille avec prise en charge complète du logement par l’entreprise. »

Tessa secoua la tête, étourdie, incapable de saisir la gravité de ses propos. « Monsieur Rossi, c’est… c’est trop. Je suis une femme de ménage. Je nettoie vos sols ! Je ne peux pas vivre chez vous comme une invitée… »

« Tu ne vivras pas comme une invitée », dit Zo d’une voix grave, son regard scrutant le sien avec une émotion si profonde qu’il ne pouvait la dissimuler entièrement. « Tu vivras comme chez toi. Frank t’attend en bas. Prends les vêtements et les objets personnels irremplaçables. On part dans vingt minutes. »

Il recula, relâchant ses épaules et lui laissant de l’espace pour respirer.

« N’emporte rien de grave, Tessa, » ajouta Zo en jetant un coup d’œil à ses baskets usées et à la fenêtre fissurée et pleine de courants d’air derrière elle. « Parce que tu ne reviendras jamais dans cet endroit glacial. »