Elle hésita, son regard se posant furtivement sur son uniforme gris ardoise délavé, encore humide à l’ourlet à cause de la flaque dans laquelle elle s’était agenouillée. « Je vais salir le cuir, monsieur. Je peux rester debout. »
« Tessa », dit-il, non pas comme un ordre, mais comme une requête inflexible. « Assieds-toi. »
Elle se déplaça lentement, s’affaissant sur le bord des coussins comme si le cuir était du fer rouge. Elle resta assise, raide comme un piquet, le dos droit, les mains tremblantes sur ses genoux.
Avant qu’elle n’ait pu ajouter un mot, la porte latérale reliant le bureau à l’annexe de la cuisine privée s’ouvrit brusquement. Le chef Marcus entra, le visage grave, portant deux lourds sacs isothermes noirs brodés du blason Rossi, ainsi qu’un plateau de service en argent poli. Sur le plateau reposaient un bol en porcelaine blanche fumant et un grand verre de jus d’orange frais.
Marcus posa le plateau sur la table basse, juste devant Tessa. Sans la regarder, il déposa une cuillère à soupe en argent à côté du bol et recula d’un pas, adoptant une posture rigide empreinte de respect professionnel.
« Les sacs de provisions sont prêts, monsieur Rossi », dit Marcus à voix basse. « Les compartiments chauds sont réglés à 71 degrés Celsius. Deux portions de côtes de bœuf braisées, de purée de pommes de terre Yukon au beurre, de légumes d’hiver rôtis et de boules de pain au levain. En dessous, il y a quatre litres de lait entier, des fruits rouges frais, de la dinde rôtie tranchée et trois tartelettes au chocolat. Le tout restera chaud jusqu’à minuit. »
« Merci, Marcus », dit Zo. « Laissez les sacs près de l’ascenseur privé. Dites à Frank de garer la Maybach à l’entrée de la cour. »
«Tout de suite, monsieur.» Marcus hocha la tête une fois et disparut, la porte claquant doucement derrière lui.
Tessa fixait le plateau d’argent devant elle. L’arôme qui s’en dégageait était enivrant : un riche bouillon de poulet parfumé au thym, du poulet rôti effiloché, de tendres nouilles aux œufs et de douces carottes. Son estomac laissa échapper un grondement sonore et violent qui résonna dans la vaste pièce silencieuse.
Son visage se décolora instantanément, laissant place à une rougeur brûlante de gêne. Elle serra les bras contre sa poitrine, fermant les yeux très fort. « Je suis désolée. Je suis vraiment désolée. »
“Mange”, dit Zo.
« Je ne peux pas accepter ça », balbutia-t-elle en secouant la tête. « Je ne l’ai pas mérité. J’ai enfreint le règlement du domaine. Je… »
« Tu travailles dix heures d’affilée avec des tasses de café noir et des toasts rassis », dit Zo en contournant le bureau et en s’arrêtant à quelques pas d’elle. La vue de ses joues creuses et des lignes saillantes de sa clavicule lui fit ressentir une douleur vive et persistante dans la poitrine. « Tu mangeras cette soupe. Jusqu’à la dernière goutte. Sinon, je considérerai cela comme un acte d’insubordination. »
Elle leva les yeux vers lui, ses yeux noisette brillant de larmes fraîches. Elle comprit alors qu’il ne se moquait pas d’elle. Il n’y avait aucune moquerie dans les traits sombres et sévères de son visage ; seulement une concentration implacable et inflexible qui la mettait au défi de le défier.
Les mains tremblantes, au point que la cuillère cliquetait contre la porcelaine, Tessa porta la première cuillerée de bouillon à ses lèvres.
La chaleur lui envahit la langue, faisant exploser des saveurs qu’elle avait oubliées durant les longs et pénibles mois écoulés depuis les funérailles de sa mère. Pendant un an, la nourriture n’avait été qu’un carburant, des calories bon marché et insipides, calculées au centime près pour lui permettre de tenir le coup pendant qu’elle peinait à payer son loyer et ses factures. Mais là, c’était la vie, chaleureuse et nourrissante.
Elle avala. Une deuxième cuillerée suivit, puis une troisième. En quelques instants, le fragile vernis de politesse céda la place à un instinct de survie pur et dur. Elle mangeait rapidement, désespérément, les larmes coulant à flots, éclaboussant le bol tandis qu’elle tentait en vain de se ralentir. Elle ne regardait pas Zo. Elle ne le pouvait pas. L’humiliation d’être observée pendant qu’elle dévorait son repas lui faisait battre le cœur à tout rompre, mais son corps affamé refusait de s’arrêter tant que la cuillère n’avait pas raclé le fond du bol blanc vide.
Elle posa la cuillère, la poitrine haletante, la tête baissée. Elle se sentait souillée, vulnérable et complètement anéantie.
« Bois le jus », ordonna doucement Zo.
