Elle obéit aussitôt, vidant le verre d’un trait. Lorsqu’elle le reposa, un léger frisson involontaire la parcourut : les nutriments, en pénétrant dans son sang, lui procuraient une énergie soudaine et inattendue qui la faisait tourner la tête.

Zo plongea la main dans sa poche, en sortit un mouchoir en lin monogrammé et le posa sur la table à sa portée.

« Essuie-toi le visage », dit-il.

Tessa prit le linge, son parfum frais de cèdre et d’amidon précieux l’envahissant. Elle le pressa contre ses joues humides, prenant une longue inspiration tremblante pour se calmer.

« Merci », murmura-t-elle d’une voix rauque. « Vous ne savez pas… vous n’étiez pas obligé de faire ça. »

« Oui, » dit Zo d’une voix monocorde. « Pendant soixante jours, je suis passé devant vous dans cette maison et je me suis persuadé qu’en vous versant un salaire équitable, je faisais de moi un homme bien. J’ai laissé mon ego m’aveugler sur ce qui se passait juste sous mon toit. »

Il retourna à son bureau, où son smartphone personnel s’était allumé sur le buvard. Il le prit et tapota l’écran. Le fichier texte crypté de Carter Vance venait d’arriver.

Le regard de Zo parcourut l’écran illuminé, sa mâchoire se crispant à chaque ligne de texte. Grâce à son expérience dans les services de renseignement, le dossier était exhaustif, impitoyable et complet.

Tessa Lynn Cole. Âge : 26 ans.

Personnes à charge : Toby Cole (10 ans), Leo Cole (7 ans).

Résidence actuelle : 1422 North Pulaski Road, unité 3B. Humboldt Park.

Propriétaire : Arthur Finch / Finch Properties LLC.

Statut : Avis d’expulsion signifié il y a six jours. Loyer impayé : 1 850 $. Date d’expulsion prévue : demain à 9 h.

Dossier n° 884-B des Services de protection de l’enfance : Assistante sociale en charge du dossier : Linda Howard. Inspection inopinée prévue demain à 11 h. Motif du placement : risque imminent de sans-abrisme, malnutrition, risque de coupure d’électricité ou de gaz.

Emploi secondaire : Équipe de nettoyage de nuit à la blanchisserie industrielle St. Jude, de 23h30 à 4h30 (poste supprimé la semaine dernière en raison de restrictions budgétaires).

Les doigts de Zo serraient si fort le téléphone que le cadre métallique grinça.

Trois heures de sommeil par nuit. Deux emplois. Élever seule deux jeunes garçons dans l’un des quartiers les plus difficiles de la ville, avec un propriétaire sans scrupules qui la met à la porte au bout de douze heures et une assistante sociale qui débarque deux heures plus tard pour briser sa famille.

Et pendant tout ce temps, elle avait rapporté à la maison des restes de viande rôtie et de légumes dans un sac en toile d’olive pour que ses frères n’entendent pas leurs estomacs gargouiller dans le noir.

Zo reposa le téléphone sur le bureau. La rage froide qui couvait en lui depuis le hall d’entrée se transforma en une rage incandescente d’une clarté cristalline. Dans le monde des affaires, Zo était connu pour être un impitoyable prédateur. Il rachetait les concurrents corrompus, liquidait les entreprises prédatrices et ruinait ceux qui profitaient de la misère d’autrui. Il ne s’était jamais considéré comme un héros, seulement comme un prédateur qui préférait se nourrir de prédateurs encore pires.

À présent, une cible se présentait juste devant lui.

« Votre propriétaire s’appelle Arthur Finch », dit Zo. Ce n’était pas une question.

Tessa tressaillit et leva brusquement les yeux. « Comment le sais-tu ? »

« Je connais Finch », dit Zo d’un ton froid et distant. « Il possède sept immeubles délabrés entre Humboldt Park et Garfield Park. Il néglige le chauffage en hiver, refuse de réparer la plomberie et lance des procédures d’expulsion abusives dès qu’une mère célibataire a deux semaines de retard de loyer, afin d’empocher sa caution et de relouer les appartements à une autre famille désespérée. »

Le visage de Tessa s’est assombri. « Il… il est venu frapper à ma porte hier. Il a dit que si je n’avais pas mille huit cents dollars en liquide demain matin à neuf heures, les huissiers de la ville mettraient toutes nos affaires sur le trottoir. Tous les manteaux d’hiver des garçons sont à l’intérieur. Les albums photos de leur mère. Tout. »

« Et Linda Howard ? » demanda Zo en l’observant attentivement.