Tessa laissa échapper un petit gémissement de douleur, enfouissant son visage dans ses mains. « Mon Dieu… vous êtes au courant, vous aussi. Mademoiselle Howard m’a dit… elle m’a dit que si nous perdons l’appartement, elle a déjà fait signer des ordonnances de placement d’urgence. Leo ira dans un foyer à Peoria. Toby ira dans une famille d’accueil à Rockford. Ils n’ont que sept et dix ans, Monsieur Rossi ! Leo se réveille encore en pleurant et appelle maman ! Il ne peut pas dormir sans Toby dans la chambre ! S’ils les enlèvent, ils ne se retrouveront jamais. Le système les engloutira ! »

Elle retomba à genoux, non par servitude, mais par un désespoir absolu, le regardant avec des yeux suppliants. « Je vous en prie. Je travaillerai gratuitement. Je travaillerai dix-huit heures par jour pendant les cinq prochaines années. Je nettoierai les écuries, les gouttières, la cave… n’importe quoi ! Prêtez-moi juste ces mille huit cents dollars. Déduisez-les de mon salaire. Laissez-moi juste payer Finch pour que l’assistante sociale voie que nous avons un toit demain ! »

Zo se tenait au-dessus d’elle, son expression indéchiffrable, bien qu’un muscle de sa mâchoire serrée se soit contracté.

« Lève-toi, Tessa », dit-il.

« Monsieur Rossi… »

« Lève-toi. Tu ne mendieras plus jamais à genoux dans cette maison. Ni à moi. Ni à personne. »

Il y avait dans sa voix une autorité si absolue qu’elle se surprit à se lever, les jambes tremblantes.

Zo se dirigea vers le porte-manteau près de la porte, prit son épais manteau en cachemire anthracite et l’enfila. Il regarda sa montre. Il était sept heures quarante-cinq.

« Enlève ton tablier », ordonna Zo.

Tessa le regarda, perplexe. « Quoi ? »

« Enlevez votre tablier, laissez le sac déchiré et mettez votre manteau. Nous partons. »

« Tu pars ? Pour aller où ? »

« À ton appartement », dit Zo calmement en boutonnant son manteau. « Ta voisine garde tes frères jusqu’à huit heures. C’est à vingt minutes en voiture par ce temps. Je ne compte pas laisser deux jeunes garçons attendre dans un couloir froid. »

« Vous… vous venez avec moi ? » La panique s’empara de nouveau de Tessa. « Monsieur Rossi, vous ne pouvez pas y aller ! Le quartier est dangereux, l’immeuble n’a pas de porte d’entrée sécurisée, l’escalier est cassé… un homme comme vous n’a rien à faire sur Pulaski Road ! »

Zo souleva les deux lourds sacs isothermes de restauration d’une seule main, avec une aisance déconcertante. Il la regarda avec des yeux totalement dénués de peur.

« Tessa, dit-il, le coin de sa bouche se courbant en une ligne sombre et sans humour, je suis né à trois pâtés de maisons de Pulaski Road. La seule différence entre moi et les hommes de ce coin de rue, c’est que j’ai réussi à m’en sortir et que j’ai plus d’argent qu’eux. Mets ton manteau. »

Désemparée, incapable de formuler un autre argument contre la force de sa volonté, Tessa dénoua les cordons de son tablier blanc de bonne, le plia d’une main tremblante et le déposa sur la table d’appoint. Elle enfila sa fine veste de velours côtelé délavée — un vêtement qui ne la protégeait guère du verglas de Chicago — et le suivit hors du bureau.

Ils prirent l’ascenseur privé pour descendre au garage souterrain. Dans le garage chauffé les attendait une Mercedes-Maybach blindée et élégante, son moteur biturbo ronronnant doucement. Frank, un ancien Marine costaud avec une cicatrice sur la mâchoire, se tenait près de la portière arrière et l’ouvrit dès que Zo s’approcha.

Frank ne sourcilla pas en voyant la femme de chambre du domaine marcher aux côtés de son patron milliardaire. Il prit les lourds sacs de traiteur des mains de Zo, les glissa dans le coffre spacieux et se tint au garde-à-vous.

« Pulaski Road, Frank », dit Zo en s’écartant pour laisser Tessa s’installer la première dans l’habitacle en cuir souple. « Prends l’autoroute. On a douze minutes. »

« Compris, monsieur », répondit Frank en refermant derrière eux la lourde porte insonorisée.

À l’intérieur du véhicule, le chaos de la tempête glaciale s’était complètement dissipé. L’air était chaud, filtré, et exhalait un léger parfum de cuir précieux. Tessa, le dos plaqué contre la vitre, n’osait pas se pencher en arrière, les yeux rivés sur les écrans numériques du tableau de bord et le ciel étoilé illuminé au-dessus d’elle. Elle n’avait jamais mis les pieds dans une voiture de luxe. Elle se sentait comme dans un vaisseau spatial extraterrestre.

À côté d’elle, Zo sortit de nouveau son téléphone et composa un numéro en mode haut-parleur.

« Parlez », lança la voix de Carter Vance dans le système audio d’une clarté cristalline de la voiture.