« Carter », dit Zo, le regard fixe à travers le pare-brise teinté tandis que la voiture s’engageait en douceur sur les rues glacées de Chicago. « Arthur Finch. A-t-il des prêts en cours auprès de ma filiale de banque commerciale ? »

Un silence à l’autre bout du fil, accompagné du cliquetis rapide des touches d’un clavier d’ordinateur.

« Oui », répondit Carter quatre secondes plus tard. « Il détient un prêt de trois millions de dollars pour le développement d’une zone commerciale à Logan Square, par l’intermédiaire de Rossi Financial Trust. Ce prêt est actuellement en phase de refinancement à échéance unique. Nous détenons la sûreté principale sur tous les actifs de Finch Properties. »

Un sourire froid et tranchant effleura les lèvres de Zo. C’était le sourire d’un loup observant un mouton s’aventurer dans un canyon étroit.

« Appelez notre équipe juridique », ordonna Zo d’un ton égal. « Demandez-leur de réclamer le règlement. Demain matin, à huit heures et demie précises. Exigez le règlement immédiat de la totalité du capital restant dû. »

De l’autre côté du siège, Tessa laissa échapper un petit cri étouffé, les yeux écarquillés de stupeur. « Monsieur Rossi… c’est… c’est trois millions de dollars. Il ne les aura pas. »

« Je sais qu’il ne le sait pas », répondit Zo sans la regarder. « Ce qui signifie qu’à huit heures quarante-cinq, Arthur Finch sera ruiné. Et à neuf heures, je serai propriétaire de l’immeuble où vous habitez. »

Il tourna lentement la tête et croisa son regard stupéfait et fixe.

« Alors, dit Zo, adoucissant sa voix juste assez pour qu’elle puisse percevoir la conviction farouche et inébranlable qui la sous-tendait. Parlez-moi de Leo et Toby. Quelles sont leurs matières préférées à l’école ? »

La Maybach blindée se frayait un chemin dans les ornières boueuses de West Division Street, fendant l’obscurité telle une sous-marine noire fendant les eaux troubles. Dehors, le paysage s’était inexorablement dégradé. Les tours de verre étincelantes du Loop et les cours arborées et soignées de la Gold Coast n’étaient plus qu’un lointain souvenir, remplacées par des épiceries fermées, des débits de boissons aux vitrines grillagées et des amas d’ordures gelées, balayées par le vent, coincées contre des clôtures en grillage.

À l’intérieur de la cabine silencieuse, la voix de Tessa n’était qu’un murmure, mais dans le silence qui les séparait, chaque syllabe résonnait de la tendresse farouche et protectrice d’une mère.

« Toby adore les chiffres », dit-elle doucement, les yeux rivés sur ses mains jointes sur le mouchoir en lin monogrammé posé sur ses genoux. « Il n’a que dix ans, mais il mémorise les statistiques sportives, les plaques d’immatriculation, les tickets de caisse. Quand notre mère était malade, il prenait les factures sur le comptoir de la cuisine et les additionnait, essayant de calculer combien d’heures je devais travailler pour qu’on ne soit pas privés de chauffage. Un garçon de dix ans ne devrait pas savoir combien coûte un kilowattheure, monsieur Rossi. Mais Toby, lui, le sait. »

Zo écouta sans interrompre. Sa mâchoire restait crispée, son profil se détachant nettement sur le balayage intermittent des lampadaires au sodium à l’extérieur.

« Et Léo ? » demanda-t-il doucement.

Un sourire fragile et sincère illumina le visage de Tessa – le premier que Zo voyait depuis son arrivée. « Leo vit dans un monde de géants. Des dinosaures, des super-héros, des vaisseaux spatiaux. Il ne comprend pas pourquoi maman n’est pas là. Il croit qu’elle est partie pour un long voyage à la recherche d’un remède dont la fabrication est très longue. Chaque soir avant de se coucher, il dessine un nouveau dinosaure pour protéger la porte d’entrée et empêcher les “ombres” d’entrer. » Son sourire s’évanouit aussi vite qu’il était apparu, englouti par l’ombre du matin qui s’annonçait. « Demain, si l’État les leur prend, Leo n’aura plus ses dessins. Il n’aura plus Toby pour lui dire que les ombres ne sont pas réelles. »

« Personne ne les prendra, Tessa », dit Zo d’un ton aussi froid et dur que de l’acier. « Je ne fais pas de promesses que je ne peux pas tenir. »

Frank gara délicatement la lourde berline sur le trottoir au 1422 North Pulaski Road.

L’immeuble était une monstrueuse bâtisse de briques noircies par la suie, haute de quatre étages, datant des années 1920. Un escalier de secours rouillé s’accrochait précairement à la façade, tel un squelette de fer. Deux des lampadaires du quartier étaient hors service, plongeant le trottoir dans des ombres profondes et menaçantes. La porte d’entrée extérieure pendait de travers sur ses gonds, sa vitre dépolie remplacée par une plaque de contreplaqué déformée, recouverte de graffitis de gangs.