Julia Chen est arrivée accompagnée de deux administrateurs indépendants et de la directrice des ressources humaines, Dana Wilkes, une femme que Nathan avait longtemps sous-estimée car elle parlait à voix basse et prenait des notes impeccables.

Dana tenait un dossier.

Evelyn fit de nouveau face aux employés.

« Il y a un plan », dit-elle. « Il commence par vous dire la vérité avant de vous demander votre loyauté. »

Nathan ricana. « La vérité de Hartwell ? »

« La vérité issue de vos propres contrôles financiers. »

Miriam s’avança et connecta sa tablette à l’écran de présentation.

Nathan s’est précipité vers les commandes du podium.

Un agent de sécurité s’est déplacé.

Pas de façon dramatique.

Assez.

Nathan se figea.

Le logo de l’entreprise a disparu.

Une diapositive est apparue.

CROWNLINE STRATEGIES LLC — EXAMEN PRÉLIMINAIRE.

La pièce a bougé.

Nathan a crié : « C’est confidentiel ! »

Evelyn a dit : « Les fonds l’étaient aussi. »

Miriam a présenté un graphique simplifié. Aucun détail sensible. Aucune allégation téméraire. Juste assez de faits avérés pour dissiper les doutes de Nathan.

Capital restreint.

Paiements aux fournisseurs.

Autorisation exécutive.

Enquête en cours.

Protection des employés.

Supervision indépendante.

Aucun licenciement immédiat en attendant l’examen du dossier.

Une main s’est levée au troisième rang.

Un jeune ingénieur. Vingt-six ans peut-être. Terrifié mais en colère.

« L’argent de l’entreprise a-t-il servi à payer des dépenses personnelles ? »

Nathan a répondu le premier. « Non. »

Au même moment, Evelyn a répondu : « Oui. »

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Nathan la fixa du regard.

Evelyn regarda l’ingénieur.

« D’après les documents actuels, oui. »

Un autre employé s’est levé.

« Mon équipe a perdu trois personnes le trimestre dernier parce qu’on nous a dit qu’il n’y avait pas de budget. »

Evelyn hocha la tête une fois.

“Je sais.”

Nathan rétorqua sèchement : « Tu ne connais rien à la pression de service. »

Dana Wilkes ouvrit son dossier.

« En fait, » dit-elle d’une voix calme, « Mme Grant a envoyé trois lettres pour protester contre ces coupes budgétaires. »

Nathan se retourna lentement.

Dana a poursuivi : « J’en ai des copies. »

C’est alors que la pièce s’est retournée contre lui.

Pas tous en même temps.

On abandonne rarement le pouvoir du jour au lendemain. Mais la confiance commençait à le quitter peu à peu. Bras croisés. Regard baissé. Questions murmurées. Téléphones baissés. Puis relevés, enregistrement.

Nathan l’a vu.

Sa voix s’est faite plus aiguë.

« Tu crois qu’elle va te sauver ? C’est Hartwell. Hartwell élimine les gens comme toi avant midi. »

Evelyn ne lui a pas répondu.

Elle regarda les employés.

« Je ne peux pas promettre que personne ne souffrira de ce qui s’est passé. Ce serait un mensonge de plus, et vous en avez déjà entendu assez. Mais je peux vous promettre ceci : aucun employé, à l’exception des cadres supérieurs, ne sera tenu de payer pour les agissements répréhensibles de Nathan Grant avant que chaque dépense, prime et transaction avec des parties liées n’ait été examinée. »

Silence.

Puis quelqu’un a applaudi.

Une fois.

Tout le monde a regardé.

C’était le jeune ingénieur.

Puis Dana.

Puis un autre employé.

Et puis encore plus.

Pas d’ovation debout.

Quelque chose de mieux.

Un début.

Le visage de Nathan s’assombrit.

Il descendit de scène et se dirigea vers Evelyn.

Les agents de sécurité se sont déplacés eux aussi, mais Evelyn a levé la main.

Nathan s’arrêta à quelques centimètres d’elle.

Sa voix était suffisamment basse pour que seule elle puisse l’entendre.

« Tu te réjouis de voir mon peuple se retourner contre moi. »

Evelyn croisa son regard.

« Non », dit-elle. « Je les vois se replier sur eux-mêmes. »

Son expression se tordit.

Puis, derrière lui, une voix retentit depuis l’embrasure de la porte.

« Nathan. »

Clara se tenait là.

Pâle.

Tremblement.

Téléphone en main.

Toutes les caméras se sont tournées.

Nathan avait un regard si perçant qu’il semblait capable de la tuer.

Clara décrocha le téléphone.

« J’ai l’enregistrement de Boston », a-t-elle déclaré.

La pièce retint son souffle.

« Et si vous la traitez encore une fois d’instable, » murmura Clara, « je vous jouerai les mots que vous avez prononcés lorsque j’ai essayé de dire non. »

Nathan resta immobile.

Evelyn regarda Clara.

Tous les employés dans la pièce ont fait de même.