La femme prit le sac à main de Mina alors qu’Arden était encore assez proche pour atteindre sa fille.

Linnea sortit son reçu d’achat sous la feuille d’examen. Ses plis s’étaient ramolli, après avoir été ouverts à plusieurs reprises, et elle l’aplatit à côté de l’ordre de l’atelier. Arden se souvenait qu’elle avait décrit le poids des boucles d’oreilles, peinant à faire confiance à quelque chose que son propre corps avait remarqué. Son père tendit la main vers le reçu, mais Linnea le garda sous sa main.

Russell proposa de remplacer leur valeur. Linnea demanda où étaient les originaux, et il répondit qu’il devrait vérifier les informations de vente plutôt que de se fier à sa mémoire. Rosamund déplaça son dossier vers lui ensuite. Son examen montra la construction et les matériaux incompatibles avec la description de l’ancienne broche, mais retrouver l’original nécessiterait d’autres documents ; Elle avait déjà pris des dispositions pour poursuivre cela elle-même.

Corliss tenta de se joindre à sa plainte, faisant référence à ce que Russell avait fait à tous. Rosamund lui rappela qu’elle avait aidé à dissimuler la vente précédente. Arden observa l’attention de Corliss se tourner vers l’embrasure de la porte, où un client parlait doucement avec un employé derrière le rideau. Elle baissa la voix et dit qu’elle croyait que Russell pouvait arranger les choses, la même explication qu’elle avait donnée une semaine plus tôt.

« Quand tu as eu besoin qu’on me rende ma broche, tu l’as aidé à me faire attendre », dit Rosamund. « Maintenant, tu veux une réponse immédiate concernant ton bracelet. Je m’occuperai de mon frère, Corliss, mais je vais inclure ce que tu m’as dit. Tu ne choisis pas de quelle partie de tout ça je me souviens. »

Russell ramena le dossier vers lui et parla des investissements qui avaient mal performé. Il y avait eu des paiements à couvrir et des dépenses qu’il avait continuées à couvrir, s’attendant à une nouvelle transaction pour améliorer les choses. Arden ne put juger ni de l’exhaustivité de ce récit ni de l’ampleur de ses pertes. Elle voyait qu’il parlait des bijoux des femmes comme de l’argent disponible et des copies comme preuve qu’il avait pris en compte leurs sentiments.

Les ventes lui avaient acheté du temps. Ils lui avaient aussi permis de reporter le fait de dire aux gens à la maison qu’il ne pouvait plus dépenser comme avant. Arden pensa aux semaines qu’elle avait travaillées pour payer le bracelet, mettant de côté des montants si petits que Seth oubliait parfois qu’elle économisait encore. L’explication de Russell revenait sans cesse à l’inconvénient de le dire à sa famille, tandis que Linnea était assise en face de lui avec le reçu de son cadeau de promotion.

Quand il se tourna vers Arden, il répéta l’offre d’achat. Il voulait que l’original soit rendu à Corliss et pensait qu’un paiement généreux pouvait y parvenir sans autres désagréments. Arden demanda si Corliss avait accepté l’arrangement proposé, puisque Russell parlait à nouveau au nom de sa propriété. Corliss avait dit qu’elle voulait récupérer son bracelet, mais qu’elle déciderait de la suite après avoir obtenu ses propres conseils.

« Tu m’as proposé plus d’argent pendant que je tenais Mina après que ta femme l’ait frappée », dit Arden. « Je comprends maintenant pourquoi tu voulais le bracelet rapidement. Je vais gérer l’achat via le magasin et les conseils que j’ai reçus. Ce qui est arrivé à ma fille restera entre les mains des gens qui enquêtent déjà. »

Seth rapprocha sa chaise quand Russell commença à discuter de la douleur qu’un conflit public serait pour tout le monde. Arden ressentit la pression de se montrer raisonnable, de reconnaître son embarras avant d’insister sur ses propres arrangements. Elle avait déjà fait cela assez souvent avec des clients mécontents d’une facture de réparation. Là, elle gardait ses documents d’achat devant elle et le laissait finir sans lui offrir de réassurance.

Anika a mis fin à la discussion lorsque Russell est revenu au prix. Le magasin abordait l’achat d’Arden avec son conseiller, notamment sur la manière dont elle pourrait être remboursée sans avoir à trancher en privé les revendications concurrentes de propriété. Ce processus se poursuivrait indépendamment des décisions des femmes concernant leurs œuvres et de toute plainte. Rosamund rassembla d’abord ses papiers, et Linnea demanda à Anika d’envoyer d’autres correspondances directement à elle.

Arden resta debout pendant que Corliss mettait son rapport dans son enveloppe. Un instant, la femme plus âgée sembla prête à parler en privé ; elle s’avança vers Arden, puis s’arrêta lorsque Seth se leva à ses côtés. Corliss a déclaré que l’après-midi à l’hôtel aurait été différent si Russell lui avait dit la vérité. Arden se souvenait que Mina avait ouvert ses mains vides et s’était penchée pour récupérer son sac, laissant Corliss entendre à quel point cette explication changeait peu.

Ils sortirent ensemble, mais Arden et Seth marchèrent vers leur propre voiture. Ses épaules lui faisaient mal à cause de la position qu’elle avait tenue pendant la réunion, et elle voulait déjeuner malgré le fait qu’elle ne puisse pas manger avant de quitter la maison. Seth demanda si elle voulait d’abord aller chercher Mina. Arden hocha la tête, soulagée d’une décision qu’ils pouvaient prendre sans que personne n’envoie un autre document.

Leur fille était assise sur le tapis du salon de l’amie, le lapin glissé sous le bras. Arden s’accroupit un peu plus loin et attendit pendant que Mina mettait deux blocs de bois dans un chariot jouet. Quand l’enfant grimpa sur ses genoux, elle sentait le pain grillé et le savon à la lavande près du lavabo de la salle de bain. Seth ramassa le sac à main sur une chaise, laissant Mina le voir le porter jusqu’à la porte.