Corliss baissa le bras quand Russell le relâcha. Son attention passa d’un bracelet à l’autre, et pendant un instant elle sembla vraiment déconcertée. Puis elle regarda les invités qui l’avaient vue frapper un tout-petit, tirant le gant vers le haut avec une force qui froissait le tissu. L’employée de l’hôtel resta là où il était, bloquant son passage vers Arden.

« Ils se ressemblent », dit Corliss. « N’importe qui aurait pu faire cette erreur. Elle aurait dû expliquer au lieu de m’attaquer. »

Arden sentit Mina se rapprocher quand la voix de la femme monta. Elle était toujours au sol, l’ourlet de sa robe bleu marine coincé sous un genou, et l’idée de se tenir à portée de Corliss la faisait serrer l’enfant plus fort. Anika ramassa le sac vide et le garda ouvert pour que tout le monde puisse voir sa doublure. Une serveuse plaça le lapin à côté d’Arden, quittant sa chambre pour aller le chercher elle-même.

Seth apparut dans l’embrasure de la porte, le ticket de stationnement toujours en main. Il observa les gens qui se tenaient autour de sa femme, puis s’accroupit à côté d’elle sans lui demander de se lever. Arden lui raconta ce qui s’était passé en quelques phrases tendues pendant qu’il regardait le visage de Mina. Quand il tendit la main pour la soulever, Mina s’accrocha à Arden, et il retira ses mains, s’installant à côté d’elles à la place.

« Continue de la tenir », dit-il. « Je suis là. On va la faire examiner et on leur dira ce qui s’est passé. Tu n’es pas obligé de parler à cette femme pendant que tu essaies de t’occuper de Mina. »

Russell s’agenouilla à une courte distance, prenant soin de laisser de l’espace. À leur niveau, il paraissait plus âgé qu’à côté des vitrines, avec une peau fatiguée sous les yeux et une petite coupure de rasage près de la mâchoire. Arden voulait qu’il dise quelque chose à Mina, même si elle ne pouvait pas lui répondre. À la place, il s’adressa à Seth et Arden ensemble.

« Je suis Russell Wetherby. Il n’y a aucune excuse pour ce que ma femme a fait, et je paierai ce que ça te coûte. Veuillez laisser l’hôtel vous aider à organiser les services. Une fois votre fille installée, j’apprécierais avoir l’occasion de vous parler. »

Un directeur d’hôtel arriva, suivi peu après par un policier ; Le personnel avait également appelé à une assistance médicale. Arden répondait aux questions avec Mina sur ses genoux, gardant sa description simple car chaque tentative d’explication faisait trembler sa voix. Elle inclut la gifle qu’elle avait infligée et la main qui descendait vers son enfant. Anika et le serveur sont restés à proximité pour donner leurs comptes séparément.

Pendant que l’officier parlait avec Anika, Seth tendit le lapin à Mina. Elle le prit sans lever le visage, poussant son corps doux entre elle et Arden. Arden essaya de lisser la manche tordue autour du coude de sa fille, mais ses doigts glissaient sans cesse sur le tissu.

« J’étais juste à côté d’elle », dit-elle à Seth. « Je pouvais voir ses chaussures. Je pensais que cette femme allait me rendre le sac à main quand je serais venu, et j’attendais qu’elle m’explique. J’aurais dû prendre Mina avant qu’elle ait eu la chance de la toucher. »

« Tu es allé la voir dès que tu as vu quelque chose d’anormal. » Seth stabilisa le lapin quand il commença à glisser hors de la main de Mina. « On en parlera quand on sera à la maison. En ce moment, elle a besoin que tu la prennes dans tes bras, et tu as besoin de quelqu’un pour t’aider à te lever. Laisse-moi faire ça. »

Arden hocha la tête et desserra sa prise suffisamment pour que Mina se calme confortablement. De l’autre côté de la pièce, Russell avait ramassé la fermeture du gant tombée de Corliss. Il le lui posa et reprit la conversation avec le manager, qui continuait de les regarder.

Au moment où ils furent prêts à emménager dans la pièce plus calme d’à côté, les jambes d’Arden s’étaient raidies sous elle. Seth l’aida à se relever et porta le sac à main pendant qu’elle tenait Mina et le lapin ensemble. Corliss s’adressait à l’officier, son bracelet à nouveau couvert, et Arden évita de la regarder. Russell les suivit jusqu’à la porte, où Seth s’arrêta pour faire de la place à un membre de l’équipe médicale.

« À propos de ton bracelet », dit Russell doucement. « Ma femme t’a rendu impossible de le porter. J’aimerais te l’acheter. Quoi que tu aies payé, je peux t’offrir bien plus. »

Arden s’arrêta, le visage humide de Mina caché sous son menton. À travers la porte ouverte, elle vit une chaise les attendre, un sac de fournitures médicales à côté, et quelqu’un débarrassant une table pour que l’enfant puisse être examiné. Russell regardait le poignet soutenant le dos de Mina. Arden lui dit qu’Anika avait les informations d’achat et entra dans la pièce, où Seth referma doucement la porte derrière eux.