Russell arriva chez Alder & Stone avec un dossier et demanda si Arden avait reconsidéré l’idée d’emmener son mari. Seth était déjà assis à côté d’elle, sa veste de travail pliée sur la chaise, et elle regarda Russell enregistrer la place vide qu’il lui avait laissée de l’autre côté de la table. Treize jours s’étaient écoulés depuis la réception. Cette fois, Arden avait laissé Mina avec une amie de confiance qui savait pourquoi des mouvements soudains la contrariaient encore.

Anika avait confirmé les participants à la réunion à l’avance. Corliss, Linnea et Rosamund venaient discuter de leurs propres pièces, et Arden avait accepté que les informations concernant son bracelet leur soient partagées. Russell avait accepté ces arrangements par écrit. Néanmoins, il regarda vers la porte ouverte de la salle de consultation lorsque sa sœur entrait, comme si le nombre de personnes présentes restait négociable.

Arden avait passé une partie de la soirée précédente à parler avec un avocat de son achat. Le conseil l’avait laissée avec des questions plutôt que la certitude confortable qu’elle souhaitait : acheter honnêtement et recevoir un reçu ne réglaient pas, à eux seuls, tous les différends possibles de propriété. Elle avait demandé à Anika de conserver le bracelet pendant que les réclamations étaient traitées. En trajet, Seth lui avait tenu la main à un feu rouge sans lui demander si elle regrettait de l’avoir achetée.

Les conclusions de l’examen étaient parvenues à chaque propriétaire séparément. Corliss avait apporté la sienne pliée dans une enveloppe, tandis que Rosamund portait un dossier avec sa description originale accrochée à l’avant. Linnea s’assit à côté de sa tante et posa un seul drap, le lissant une fois de la paume. Anika attendit qu’ils soient installés avant de poser les documents d’achat d’Arden sur la table.

Le bracelet d’Arden correspondait à la description que le magasin avait faite de la pièce vintage qu’il lui avait vendue. L’examen du bracelet de Corliss révéla des rubis cultivés en laboratoire et des différences dans sa maçonnerie, y compris la construction de fermoir qu’Arden avait remarquée à l’hôtel. Ces découvertes décrivaient les pièces telles qu’elles existaient aujourd’hui. Établir comment l’original de Corliss avait atteint le revendeur nécessitait les registres de vente et son compte, qu’elle avait autorisé Anika à discuter.

Corliss continua de regarder la photo jointe à son rapport. À l’hôtel, Russell avait fait apparaître son poignet avec une aisance qu’Arden pouvait désormais imaginer trop clairement, sachant qu’il avait organisé la vente de l’autre bracelet. La copie avait été suffisamment convaincante pour que Corliss la porte hors de la maison. Même ici, sous la lampe de bureau, ses pierres gardaient leur couleur ; La tromperie dépendait de ce qu’on avait entendu son porteur.

« J’ai commandé une pièce qu’elle pourrait porter sans craindre de s’abîmer », dit Russell en glissant son dossier vers Anika. « L’original devenait un problème pratique. Corliss savait que je devais gérer certaines dépenses, et je comprenais que nous avions convenu que je pourrais les gérer. J’aurais dû être plus claire sur les arrangements. »

Anika ouvrit le dossier sans accepter son explication. Les dossiers du vendeur identifiaient le bracelet vendu au magasin et la déclaration de Russell selon laquelle il avait le droit de le vendre. Corliss a dit qu’elle n’avait jamais donné cette permission. Russell se pencha en arrière et lui demanda de se souvenir de leurs conversations à la maison, mais elle tint l’enveloppe contre la table et refusa de le laisser décrire un accord qu’elle niait avoir conclu.

Plus tôt dans la semaine, Russell avait lui-même fourni le nom de l’atelier. Il avait appelé son travail de restauration, s’attendant à la confirmation que le nouveau bracelet avait coûté de l’argent réel, et avait autorisé Anika à demander des informations sur sa commande. L’atelier a fourni sa facture ainsi qu’un compte des travaux demandés. Des copies avaient été partagées aux personnes concernées avant la réunion ; Arden avait lu les siens deux fois sur le plan de travail de la cuisine.

La facture décrivait une reproduction réalisée à partir du bracelet fourni, avec des rubis cultivés en laboratoire et une construction modifiée. L’atelier avait rendu le modèle avec la copie complète. Ses archives situaient cette œuvre avant l’achat de l’original par le marchand. Arden suivit les entrées du doigt, se rappelant l’insistance de Russell pour qu’il puisse récupérer son bracelet à la maison le soir de la réception.

Il avait organisé le remplacement avant qu’il n’y ait quoi que ce soit à expliquer comme une pièce manquante. Corliss continuait d’ouvrir sa boîte à bijoux et de trouver un bracelet là où elle s’y attendait. Arden jeta un coup d’œil au dossier de Rosamund, puis s’empêcha d’attribuer la même histoire à tout ce qui était sur la table. Les autres femmes avaient leurs propres dossiers à examiner, et Russell était déjà en train de saisir la facture pour souligner ce qu’il avait payé.

Les boucles d’oreilles de Linnea étaient plus légères et d’une pureté dorée inférieure à celle décrite dans ses documents d’achat originaux. Une commande correspondante d’atelier, que Russell avait fournie après la demande de Linnea, décrivait de nouvelles boucles d’oreilles inspirées de la paire qu’il avait apportée. Il a également enregistré la casse de la fixation sur un original. Arden regarda Linnea retourner sa feuille d’examen face contre le bas pendant que son père commençait à expliquer pourquoi les deux boucles d’oreilles avaient besoin d’attention.

« Tu m’avais dit que tu les avais réparés », dit Linnea en regardant de l’autre côté de la table. « J’ai demandé pourquoi ils semblaient différents, et tu m’as fait me sentir idiot de l’avoir remarqué. Maintenant tu me montres combien coûtent les remplaçants, comme si ça répondait à ce qui est arrivé aux boucles d’oreilles que je t’ai données. »