Linnea Wetherby est arrivée chez Alder & Stone mardi, ses boucles d’oreilles enveloppées dans un mouchoir. Arden était au comptoir arrière en train de récupérer deux bagues qu’elle avait accepté de redimensionner avant la réception, et elle reconnut le nom de famille avant qu’Anika ne les présente. La jeune femme jeta un coup d’œil au poignet nu d’Arden, puis baissa les yeux. Elle avait rappelé ce matin-là pour demander si Arden voulait lui parler, c’est pourquoi Arden était restée après avoir terminé les papiers pour son travail.

« Je suis la fille de Russell et Corliss », dit Linnea en gardant le mouchoir plié entre ses paumes. « Anika m’a dit que tu étais prêt à te rencontrer. J’ai entendu ce qui est arrivé à Mina, et je suis désolé que tu doives passer encore du temps avec quelqu’un de ma famille. »

Arden accepta la présentation sans offrir l’assurance que Linnea semblait attendre. À la maison, Mina avait commencé à laisser son sac à main sur la table du petit-déjeuner, bien qu’elle le saisissait encore quand quelqu’un déplaçait une chaise trop près. Seth était resté avec elle ce matin-là pour qu’Arden puisse livrer du travail et parler à Anika. Elle lui avait promis qu’elle appellerait avant d’accepter quoi que ce soit nécessitant une nouvelle visite.

Linnea s’assit à la table de consultation et déplia le tissu. Les boucles d’oreilles étaient des gouttes dorées aux bords étroits et courbés, assez modestes pour être portées au travail. L’un était allongé sur le côté, sa fermeture ouverte ; l’autre avait été soigneusement fermé. Linnea les redressa du bout du doigt, puis posa ses mains sur ses genoux tandis qu’Arden prenait la chaise en face.

Elle les avait achetés elle-même après avoir reçu une promotion dans un cabinet d’architecture. Arden apprit cela par morceaux, entre l’explication de Linnea sur la fermeture cassée et ses tentatives répétées de décrire la sensation des boucles d’oreilles avant qu’elles ne soient réparées. Russell avait proposé d’organiser le travail avec quelqu’un qu’il connaissait. Quand il les rendit, il dit que les deux attaches avaient nécessité des soins, bien que Linnea se souvienne qu’une seule était lâche.

« Je les sentais tirer quand je tournais la tête », dit Linnea. « Après, j’ai continué à toucher mes oreilles pour m’assurer qu’elles étaient toujours là. Mon père disait que je me souvenais du mauvais fermoir, et ma mère m’a dit d’arrêter de chercher quelque chose à reprocher. »

Arden demanda la permission de les examiner, puis posa un plateau rembourré sous le mouchoir. Elle utilisa la lumière du comptoir du magasin, tournant chaque boucle d’oreille assez lentement pour que Linnea puisse suivre ce qu’elle faisait. Les deux dos avaient une construction similaire, et aucun ne présentait une articulation visiblement endommagée. Cela laissait à Arden peu de raisons de décider de ce qui s’était passé avant qu’ils ne s’asseyent à la table.

Anika apporta la description d’achat que Linnea avait fournie. Arden compara son récit de la construction originale avec les pièces devant elle, marquant les questions sur une feuille séparée. Un réparateur peut remplacer une fixation et modifier son fixation, surtout si la pièce d’origine n’a pas pu être récupérée. Le matériau et le poids des boucles d’oreilles nécessitaient un examen indépendant avant que quelqu’un puisse dire si d’autres avaient changé.

« Je peux décrire ce qu’il y a ici », dit Arden en posant l’outil à côté du plateau. « Je ne peux pas reconstruire une réparation que je n’ai pas faite. Faisons examiner les pièces en entier et les comparer avec vos informations d’achat avant que vous décidiez quoi demander à votre père. »

Linnea hocha la tête, mais ses épaules restèrent hautes sous son manteau. Arden avait vu des clients apporter des pièces sentimentales avec la même posture réservée, craignant qu’une inspection ne révèle des dommages qu’ils auraient dû éviter. Là, la femme regardait sans cesse vers la porte chaque fois qu’une voix retentissait dans la boutique. Anika tira le rideau sur la zone de consultation, laissant l’entrée visible à travers un étroit trou.

Linnea expliqua pourquoi elle avait finalement appelé. Son père l’avait téléphonée samedi pour la prévenir qu’une femme à la réception pourrait tenter de l’impliquer dans un différend au sujet de bijoux. Il avait décrit Arden comme un réparateur capable d’encourager les gens à voir les défauts dans des pièces parfaitement valides. Linnea avait pensé aux boucles d’oreilles encore dans son tiroir, et au rendez-vous qu’elle avait déjà demandé avant son appel.

« Il a dit que tu pourrais causer des problèmes au magasin », poursuivit-elle. « Il voulait que je lui envoie tout ce que tu aurais écrit ou demandé. Je ne t’avais pas parlé. Il me disait comment gérer une conversation que je n’avais pas eue. »

Arden posa ses mains sur la table pour ne pas reprendre les boucles d’oreilles. L’appel de Russell vendredi semblait dirigé vers un seul achat, mais il avait apparemment continué à en parler après qu’elle l’ait refusé. Elle se demanda qui d’autre il avait contacté et quel récit de la blessure de Mina il avait donné. Anika resta à leurs côtés, écoutant sans tenter d’expliquer ses intentions.

Linnea voulait qu’Arden regarde aussi les bijoux de sa tante. Rosamund, la sœur aînée de Russell, s’était un jour plainte qu’une broche était revenue de l’entretien avec une épingle différente. Linnea l’avait alors écartée car les réparations impliquaient des pièces changées, une explication raisonnable qui semblait désormais moins rassurante. Elle attrapa son téléphone, proposant d’appeler sa tante pendant qu’elles étaient ensemble.

« Ta tante doit décider si elle veut qu’on l’examine », dit Arden. « Et tu dois décider pour tes boucles d’oreilles. J’essaie de comprendre mon propre bracelet et ce qui est arrivé à ma fille. Je peux te donner les observations d’un réparateur, mais je ne peux pas assumer la responsabilité des pièces de tout le monde. »