La femme prit le sac à main de Mina alors qu’Arden était encore assez proche pour atteindre sa fille.

Corliss se tourna vers Arden dès qu’Anika posa son stylo. Elle dit qu’elle n’avait jamais soupçonné que Russell avait fait quoi que ce soit à son bracelet, et ses yeux passaient de son poignet à celui vide d’Arden. Arden se souvenait de ce même regard scrutateur à l’hôtel, avant que Corliss ne choisisse le sac à main de Mina comme endroit à chercher. Quoi que Corliss ait appris depuis, l’innocence de l’enfant lui avait été accessible cet après-midi-là.

« S’il a vendu la tienne aussi, tu dois en parler avec lui », dit Arden, gardant les mains sur ses genoux. « J’ai acheté un bracelet dans ce magasin. Tu as vidé le sac de ma fille et tu l’as frappée quand elle t’a dit qu’elle n’avait rien pris. Nous pouvons discuter de ce que tu sais sur la vente sans en faire une excuse. »

La bouche de Corliss se serra à la mention de Mina. Elle a proposé de rembourser les frais médicaux et a dit qu’elle voulait l’aide d’Arden pour récupérer le bracelet original, comme si les deux demandes avaient lieu dans la même négociation. Arden a refusé cet arrangement. Corliss demanda alors à Anika de faire examiner le bracelet à son poignet, stipulant que les résultats devaient lui être adressés directement.

« J’essayais de lui laisser le temps de réparer ce qu’il avait fait », dit Corliss en regardant Rosamund. « Tu étais déjà partie, et je pensais qu’il y avait quelque chose que nous pourrions régler avant que tu ne rentres. Je comprends maintenant comment ça sonne. Russell m’a donné sa parole que tu n’aurais rien à craindre. »

Rosamund posa son sac à main sur ses genoux et demanda à Anika quand elle pouvait s’attendre à avoir des nouvelles du spécialiste. Corliss tendit la main vers sa manche, mais sa belle-sœur se leva pour récupérer son parapluie avant que la main ne se pose. Arden comprit que le refuge pratique de rassembler des affaires quand rester assis nécessiterait une autre réponse. Elle rassembla lentement son manteau, laissant à Rosamund l’espace de partir sans que personne ne la suive pour lui offrir un réconfort qu’elle n’avait jamais demandé.

La demande les retint dans la pièce encore quinze minutes. Anika expliqua l’étendue de l’examen, obtint le consentement de Corliss et nota l’état du bracelet avant de l’accepter. Corliss frotta le bandeau pâle laissé à son poignet pendant que Rosamund vérifiait elle-même les détails de son rendez-vous. Au moment où Arden se leva pour partir, les trois femmes avaient confié des pièces pour examen, chacune avec des instructions que Russell n’avait ni fournies ni approuvées.

Dehors, Arden attendait sous l’auvent la voiture de Seth. La pluie s’était dissipée en une brume qui s’accumulait le long de la couture de son sac, et elle se surprit à vérifier qu’il était fermé. Elle avait acheté son bracelet pour les anniversaires, les dîners, parfois l’après-midi où elle voulait quelque chose de beau dans ses mains de travail. Elle était encore dans le magasin, et elle ne pouvait proposer à Seth aucune date quand elle se sentirait à l’aise de la ramener à la maison.

appela Russell pendant qu’elle attendait. Cette fois, il reconnut avoir organisé la vente, la décrivant comme quelque chose que Corliss avait comprise, et proposa de racheter le bracelet pour plus cher que ce qu’Arden avait payé. L’offre resterait en vigueur jusqu’à vendredi soir ; Il pourrait faire organiser le paiement via le magasin si cela la mettait plus à l’aise. Arden lui a demandé d’envoyer la proposition à Anika par écrit et a terminé l’appel avant de discuter du prix.

Seth arriva avec Mina endormie sur son siège, une chaussure posée sur le sac à main posé sur ses genoux. Arden lui raconta ce qui s’était passé après leur séparation, baissant la voix chaque fois que Mina bougeait. À la maison, ils étaient assis avec la demande en mariage de Russell envoyée par e-mail pendant que leur fille regardait un dessin animé à vue de la cuisine. La somme remplacerait leur chauffe-eau vieillissant et reconstituerait les économies qu’Arden avait utilisées pour le bracelet, ce qui rendait le rejet moins simple qu’elle ne l’aurait voulu.

« Je comprends pourquoi tu voudrais récupérer l’argent et que ça soit terminé », dit Seth en déplaçant l’ordinateur portable pour qu’ils puissent lire tous les deux. « Avant de répondre, voyons ce que cela signifierait de l’accepter. Je ne veux pas que tu découvres après qu’il pense avoir acheté notre silence avec quelque chose que tu as payé. »

Arden se pencha vers l’écran et relut la proposition. Il ne contenait aucune exigence expresse à propos de Mina, mais les références précédentes de Russell à laisser l’après-midi derrière elles la rendaient réticente à se fier à ces mots agréables. Elle l’a transmis à Anika, demandant de l’inclure dans les conseils recherchés concernant la transaction. Puis elle referma l’ordinateur portable et alla aider Mina à récupérer un ruban qui s’était glissé sous le canapé.

Vendredi après-midi, Anika a transmis une seconde demande. Russell souhaitait une réunion au magasin la semaine suivante, après qu’il y ait eu le temps de rassembler les documents de vente ; La date limite de l’offre pourrait être prolongée jusque-là. Il avait demandé qu’Arden assiste sans Seth, disant qu’une réunion plus petite éviterait des complications. Arden lut cette phrase deux fois alors qu’il se tenait au comptoir de la cuisine, le récipient de Seth séchant à côté de l’évier.

Elle répondit que Seth viendrait avec elle et qu’Anika devrait être présente. Toute discussion sur un achat attendrait qu’elle comprenne les documents et ait obtenu les conseils dont elle avait besoin. Anika a transmis ces conditions, et Russell les a acceptées avant la fermeture du magasin. Arden inscrivit la réunion à leur calendrier, puis revint à sa déclaration précédente selon laquelle Corliss avait compris la vente ; La semaine prochaine, il devrait l’expliquer dans la même pièce où le bracelet de sa femme attendait l’examen.