La femme prit le sac à main de Mina alors qu’Arden était encore assez proche pour atteindre sa fille.

Linnea posa son téléphone, le visage rougi. Arden adoucit la voix sans relever la limite, expliquant qu’Anika pouvait organiser l’examen directement avec chaque propriétaire. Elle savait à quelle vitesse une faveur devenait une tâche que personne n’avait accepté de payer ou de définir. Plus encore, elle devait pouvoir rentrer chez elle sans que les problèmes familiaux d’une autre personne ne la suivent à travers la porte.

Ils ont organisé l’examen des boucles d’oreilles de Linnea par un spécialiste indépendant plus tard dans la semaine. Anika rédigea un registre de leur état et des travaux demandés, tandis que Linnea fournissait ses propres coordonnées. Arden vérifia les observations qu’elle avait faites et retira une phrase qui semblait plus certaine qu’elle ne l’aurait voulu. Linnea lut la formulation modifiée avant d’accepter de laisser les pièces au magasin.

Pour la première fois depuis son arrivée, Linnea sembla capable de s’asseoir dans sa chaise. Elle a demandé à recevoir elle-même les résultats, et Anika a confirmé qu’ils discuteraient de tout travail supplémentaire avec elle. Il n’était pas nécessaire d’appeler Russell pour autoriser un examen des boucles d’oreilles achetées par sa fille. Arden observa Linnea glisser son reçu d’achat dans son enveloppe, faisant attention aux coins.

Quand Linnea entra devant la boutique pour prendre de l’eau, Anika demanda à Arden de rester un moment. Le marchand qui avait vendu le bracelet rubis à Alder & Stone avait répondu à la demande, et Anika avait demandé conseil sur la marche à suivre. Elle pouvait dire à Arden ce qui concernait son propre achat, bien que d’autres questions sur la propriété devraient être traitées correctement. Arden éloigna le plateau d’anneaux du bureau avant de s’asseoir de nouveau.

Le concessionnaire avait identifié Russell Wetherby comme la personne qui avait organisé la vente. Dans son récit, Russell s’était présenté comme ayant le droit de disposer du bracelet. Anika avait obtenu une confirmation écrite de ce compte, qui devait encore être vérifiée par rapport aux documents de la transaction. Arden lui a demandé de préserver les informations et de les inclure avec les questions déjà soumises pour conseil.

Elle se souvenait de Russell tenant le poignet de Corliss pendant que la pièce le regardait découvrir l’autre bracelet. Il n’avait pas eu l’air surpris par la pièce sous le gant, tandis que Corliss n’arrêtait pas de regarder les deux. Arden pouvait désormais placer son intérêt dans son achat à côté du compte du dealer. Elle n’avait toujours aucune connaissance directe de ce qu’il avait dit à sa femme ni si la vente avait été autorisée.

« Il m’a dit que l’acheter m’éviterait une autre expérience désagréable », dit Arden. « S’il avait organisé la vente, il aurait pu expliquer ça à l’hôtel. À la place, il voulait envoyer quelqu’un le récupérer chez moi. »

Anika referma le dossier et dit qu’elle tiendrait Arden informée des prochaines étapes. Le bracelet resta là où ils avaient convenu de le garder, avec son état documenté. Arden voulait l’emporter chez elle malgré les arrangements qu’elle avait pris, irritée par la facilité avec laquelle les Wetherby avaient transformé quelque chose qu’elle possédait en sujet à discuter. Elle laissa le dossier sur le bureau d’Anika et vérifia l’heure ; Seth attendrait son appel.

Linnea revint en portant un gobelet en papier qu’elle avait à peine touché. Elle s’arrêta à la table, regardant le mouchoir vide, et demanda à Arden si elle lirait les conclusions du spécialiste à leur arrivée. Arden accepta de discuter de la construction en cas de questions concernant son travail. Elle a ajouté que les décisions concernant la propriété ou une plainte reviendraient à Linnea, avec l’aide professionnelle qu’elle choisirait.

Le téléphone dans le manteau de Linnea se mit à sonner avant qu’ils ne se lèvent. Elle vérifia l’écran, le mit en silence, et continua de plier le mouchoir en un petit carré. Quand elle sonna de nouveau, elle leur dit que c’était sa mère et répondit. Arden rangea ses bagues dans son sac, voulant lui laisser de l’intimité, mais Linnea se tourna vers Anika et répéta la demande reçue par téléphone.

« Elle veut que je ramasse les boucles d’oreilles et que je les ramène à la maison », dit Linnea. « Elle dit que Papa sera fâché s’il découvre que je les ai amenés ici. Elle pense qu’on peut régler ça nous-mêmes. »

Arden resta à côté de sa chaise tandis que Linnea écoutait à nouveau, son pouce pressant une jointure humide dans le gobelet en papier. Elle rapprocha son manteau, bien que la salle de consultation fût déjà chaude. Les boucles d’oreilles avaient été consignées dans leur état et rangées quelques minutes plus tôt. Les ramener chez eux mettrait fin à l’examen que Linnea avait finalement choisi après des mois à les éviter. Anika attendit sans tendre la main vers le reçu de stockage.

« J’ai demandé qu’on les examine, Maman », dit Linnea. « Je les ramènerai à la maison quand ce sera fini. Tu peux dire à Papa où ils sont, ou je peux lui dire moi-même. »

Elle a mis fin à l’appel et a demandé à Anika de garder le rendez-vous. Arden sortit pour téléphoner à Seth, portant les bagues qu’elle était venue récupérer et les nouvelles informations sur le vendeur de son bracelet. Par la fenêtre, elle vit Linnea rester à la table, lisant sa copie de la demande d’examen avant de la ranger dans son sac. Sa mère l’avait appelée chez elle, mais les boucles d’oreilles restaient chez Alder & Stone, attendant une réponse que personne dans la famille ne pourrait lui fournir.