La mujer tomó el bolso de Mina mientras Arden aún estaba lo suficientemente cerca para alcanzar a su hija. Atrapó su pequeña correa entre dos dedos enguantados de negro, volteó la bolsa y la agitó sobre el suelo de mármol del hotel. Un conejo, un paquete de pañuelos y una cinta rosa para el pelo cayeron junto a los zapatos de Mina. Arden dejó de hablar con Anika Rao y se acercó a ellos, esperando algún error que se explicaría en cuanto ella interviniera.

“¿Dónde está mi pulsera de rubí?” La mujer sostenía el bolso vacío sobre la cabeza de Mina. “Estabas al lado de mi silla. Abre las manos y déjame ver qué escondes.”

Mina la miró y luego a Arden, separando los dedos como si le hubieran pedido que los mostrara antes de pintar. Tenía tres años, y el bolso venía con un vestido que había insistido en volver a ponerse esa tarde. La oreja del conejo estaba bajo el zapato de la mujer. Mina se inclinó hacia él, más preocupada por el juguete atrapado que por las palabras que se acumulaban a su alrededor.

“No lo cogí yo”, dijo, alargando la mano hacia el conejo.

La bofetada la golpeó mientras se enderezaba. Sus rodillas se doblaron y cayó de lado con una palma deslizándose sobre el mármol; Arden escuchó el impacto antes de que Mina comenzara a llorar. La mujer se agachó y alcanzó el brazo superior del niño. Arden apartó esa mano, la golpeó en la cara y cayó de rodillas entre ellas, atrayendo a Mina hacia sí antes de que pudiera alcanzarla de nuevo.

“Aléjate de ella.” Arden apoyó la cabeza de Mina en su hombro y miró a Anika. “Por favor, llama a alguien. Se golpeó la cara y se cayó. Necesito que alguien la revise.”

Anika ya estaba llamando a un empleado del hotel, que se interpuso entre las mujeres mientras otro huésped recogía al conejo. El llanto de Mina era de respiraciones interrumpidas contra el cuello de Arden. Arden se movió lo suficiente para ver sus ojos y la mejilla enrojecida, temerosa de moverla demasiado rápido y de pasar por alto algo. Su propia palma le dolía; la presionó plana contra la parte trasera del vestido de Mina y mantuvo a la niña cerca.

“Ahí”, dijo la mujer. Su mirada se había posado en la muñeca de Arden. “Te lo pasó a ti. Esa es mi pulsera la que llevas puesta, y te la vas a quitar antes de irte.”

Arden miró los eslabones dorados atrapados bajo la manga de Mina. Había comprado la pulsera en Alder & Stone en febrero, después de apartar dinero para reparaciones durante el invierno. Sus pequeños rubíes le habían atraído más que las piezas más pesadas que Anika le había ofrecido mostrar. Esa tarde lo llevó a la exposición privada de la tienda, donde las invitaciones incluían familias para la recepción anticipada.

“Esto lo compré a Anika.” Arden ajustó el peso de Mina sin exponerla de nuevo ante ella. “Puedes preguntarle a ella sobre eso. Mi hija está herida y tienes que volver a moverte.”

Anika se agachó a su lado, su chaqueta de lino rozando la cinta dispersa. Arden había trabajado con ella el tiempo suficiente para reconocer el cuidado en su voz cuando intentaba evitar que alguien empeorara la situación. A su alrededor, la conversación se había detenido, aunque un pianista más allá de la partición seguía tocando. Uno de los empleados del hotel estaba pidiendo a los huéspedes que les dieran espacio.

“Arden compró esa pulsera en mi tienda, Corliss”, dijo Anika. “Verificaré la transacción. Ahora mismo tenemos que dejar todo donde está y cuidar de este niño.”

Corliss tocó su otra muñeca a través del guante, un movimiento que Arden había notado justo antes de la acusación. Ahora parecía dudar al respecto, sus dedos presionando bajo el grillete. El guante encajaba con su vestido burdeos y el tema vintage de la exposición, pero su cierre cuidadoso captó de repente la atención de Arden. Corliss retiró la mano cuando un hombre se acercó desde las mesas de exhibición.

“Russell, díselo”, dijo. “Conozco mis propias joyas. Hay una pequeña hoja torcida junto al cierre. He llevado esa pulsera durante años.”

El hombre había hablado con Arden poco después de su llegada. Él le preguntó dónde había encontrado su pulsera, girándose un poco para verla cuando levantó la copa, y ella mencionó la tienda de Anika. Su interés parecía ordinario en una habitación organizada alrededor de joyas. Ahora puso su champán en una bandeja que pasaba y atrapó la muñeca de su esposa.

“Déjame ver, Corliss. Lo llevabas puesto cuando salimos de casa.” Su voz se mantuvo baja, casi privada, aunque las personas más cercanas podían oír. “Vamos a arreglar esto.”

Aflojó el puño del guante y lo dobló hacia atrás. Otra pulsera dorada yacía debajo, sus piedras rojas situadas entre hojas estrechas, muy parecidas a las de la muñeca de Arden. Corliss intentó girar el brazo, pero lo mantuvo un momento más, mostrando lo que había descubierto. Su expresión seguía siendo paciente, y Arden se encontró esperando el alivio que debería haber llegado.

“¿Entonces qué es esto?” preguntó.

Arden pudo ver la parte inferior cuando Corliss giró la muñeca. La pieza de unión cerca del cierre parecía más ancha y plana que la que Arden conocía por abrocharse su propia pulsera cada mañana que la llevaba puesta. Las reparaciones podían cambiar una pieza; la edad y el desgaste repetido podían alterar su forma. No tenía derecho a juzgar las piedras desde esa distancia, y Mina temblaba contra ella, así que dejó pasar la observación sin terminar.