Linnea sacó el recibo de la compra de debajo de la hoja de examen. Sus pliegues se habían ablandado por haberse abierto repetidamente, y lo aplanó junto al pedido del taller. Arden recordaba cómo describía el peso de los pendientes, luchando por confiar en algo que su propio cuerpo había notado. Su padre buscó el recibo, pero Linnea lo mantuvo bajo su mano.
Russell ofreció reemplazar su valor. Linnea preguntó dónde estaban los originales, y él dijo que tendría que consultar la información de ventas en lugar de fiarse de su memoria. Rosamund movió su carpeta hacia él a continuación. Su examen mostró que la construcción y los materiales eran inconsistentes con la descripción del broche antiguo, pero rastrear el original requeriría más registros; ella ya había hecho los arreglos para seguir adelante ella misma.
Corliss intentó unirse a su queja, refiriéndose a lo que Russell les había hecho a todos. Rosamund le recordó que había ayudado a ocultar la venta anterior. Arden vio cómo la atención de Corliss se dirigía hacia la puerta, donde un cliente hablaba en voz baja con un empleado más allá de la cortina. Bajó la voz y dijo que creía que Russell podía arreglar las cosas, la misma explicación que había dado una semana antes.
“Cuando necesitaste que me devolvieran el broche, le ayudaste a hacerme esperar”, dijo Rosamund. “Ahora quieres una respuesta sobre tu pulsera inmediatamente. Me encargaré de mi hermano, Corliss, pero voy a incluir lo que me has dicho. No puedes elegir qué parte de esto recuerdo.”
Russell atrajo la carpeta hacia sí y habló sobre inversiones que habían funcionado mal. Había pagos que cubrir y gastos que seguía asumiendo, esperando que otra transacción mejorara la situación. Arden no pudo juzgar ni la completitud de ese relato ni la magnitud de sus pérdidas. Podía ver que él hablaba de las joyas de las mujeres como dinero disponible y de las copias como prueba de que había considerado sus sentimientos.
Las ventas le habían comprado tiempo. También le permitieron posponer decir a la gente en casa que ya no podía gastar como antes. Arden pensó en las semanas que había trabajado para pagar la pulsera, apartando cantidades tan pequeñas que a veces Seth olvidaba que seguía ahorrando. La explicación de Russell volvía una y otra vez a la molestia de contárselo a su familia, mientras Linnea se sentaba frente a él con el recibo de su regalo de promoción.
Cuando se volvió hacia Arden, repitió la oferta de compra. Quería que el original fuera devuelto a Corliss y creía que un pago generoso podría lograrlo sin más desagradables. Arden preguntó si Corliss había aceptado el acuerdo propuesto, ya que Russell volvía a hablar en nombre de su propiedad. Corliss dijo que quería recuperar su pulsera, pero que decidiría cómo ocurría después de pedir su propio consejo.
“Me ofreciste más dinero mientras sostenía a Mina después de que tu mujer la golpeara”, dijo Arden. “Ahora entiendo rápidamente por qué querías la pulsera. Voy a gestionar la compra a través de la tienda y los consejos que he recibido. Lo que le pasó a mi hija quedará entre las personas que ya lo están investigando.”
Seth acercó su silla cuando Russell empezó a hablar de lo angustioso que sería para todos una disputa pública. Arden sintió la presión de ser razonable, de reconocer su vergüenza antes de insistir en sus propios arreglos. Lo había hecho con suficiente frecuencia con clientes descontentos con la factura de una reparación. Allí mantuvo sus documentos de compra delante de ella y le dejó terminar sin ofrecerle garantías.
Anika puso fin a la discusión cuando Russell volvió al precio. La tienda estaba abordando la compra de Arden con su asesor, incluyendo cómo podía ser reembolsada sin decidir en privado las reclamaciones de propiedad en competencia. Ese proceso continuaría por separado de las decisiones de las mujeres sobre sus piezas y de cualquier queja. Rosamund recogió primero sus papeles, y Linnea pidió a Anika que le enviara más correspondencia directamente.
Arden se levantó mientras Corliss metía su informe en el sobre. Por un momento, la mujer mayor pareció dispuesta a hablar en privado; se acercó a Arden y se detuvo cuando Seth se levantó a su lado. Corliss dijo que la tarde en el hotel habría sido diferente si Russell le hubiera dicho la verdad. Arden recordó a Mina abriendo las manos vacías y agachándose para recoger su bolsa, dejando a Corliss escuchar lo poco que cambió esa explicación.
Salieron juntos, pero Arden y Seth caminaron hacia su propio coche. Le dolían los hombros por la postura que había mantenido durante la reunión, y quería comer a pesar de haberse sentido incapaz de comer antes de salir de casa. Seth preguntó si quería recoger a Mina primero. Arden asintió, aliviado por una decisión que podían tomar sin que nadie enviara otro documento.
Su hija estaba sentada en la alfombra del salón de la amiga con el conejo metido bajo el brazo. Arden se agachó a cierta distancia y esperó mientras Mina ponía dos bloques de madera en un carro de juguete. Cuando la niña se subió a su regazo, olía a tostada y al jabón de lavanda junto al lavabo del baño. Seth recogió el bolso de su sitio en una silla, dejando que Mina lo viera llevarlo hasta la puerta.
Esa noche, el oficial que hizo seguimiento de la recepción llamó para concertar otra conversación con Arden. Corliss había proporcionado un relato adicional en el que Arden había escalado la confrontación, y el oficial necesitaba preguntar de nuevo por la secuencia. Arden aceptó una cita y anotó la hora. Había descrito su propia bofetada desde el principio, pero oírla aislada de la mano que se acercaba a Mina hizo que ella agarrara el bolígrafo hasta que Seth tocó su muñeca.
