CHAPITRE 2

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« Alors ? En plus d’être inutile, tu es sourde ? » La voix d’Eleanor déchira le silence lourd et anormal qui régnait dans la cour arrière.

Elle n’avait toujours pas remarqué le silence de mort qui régnait parmi ses trente invités.

Elle n’avait pas remarqué que Chloé s’était plaquée les deux mains sur la bouche, les yeux écarquillés par une terreur soudaine.

Eleanor fit un pas de plus vers moi, le claquement sec de ses sandales en cuir de luxe sur le béton mouillé.

« Je t’ai posé une question », siffla-t-elle en se penchant jusqu’à ce que son visage soit à quelques centimètres du mien. « Tu vas nettoyer ce désordre ou tu vas rester là à ressembler à un rat noyé ? »

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Elle tendit la main, sa main parfaitement manucurée se projetant en avant pour attraper mon épaule.

Elle n’a jamais pris contact.

Une voix, plus grave et plus froide que je ne l’avais jamais entendue, résonna sur l’eau chlorée.

« N’ose même pas la toucher. »

Eleanor s’est figée.

Sa main resta suspendue dans les airs, tremblant légèrement tandis que le sang se retirait instantanément de son visage lourdement poudré.

Le sourire faux et triomphant disparut, remplacé par un masque de choc pur et sans mélange.

Elle se retourna, se déplaçant dans un mouvement d’une lenteur insoutenable.

Mark sortit de l’ombre du portail en fer rouillé.

Il ne ressemblait plus à l’homme souriant et plein d’espoir qui m’avait embrassée sur le front à l’aéroport huit mois auparavant.

Il avait l’air épuisé. Il avait l’air dangereux.

Son uniforme de combat était recouvert d’une pâle poussière du désert qui collait à sa large carrure.

Un lourd sac de sport en toile lui glissa de l’épaule et s’écrasa sur le béton avec un bruit sourd et lourd qui fit sursauter la moitié des femmes présentes sur la terrasse.

Il n’était même pas passé par la base militaire pour se changer.

Il était venu directement ici. Onze jours en avance.

« Mark… » murmura Eleanor, la voix brisée par l’émotion. « Mon chéri, tu… tu es rentré. »

Elle fit un pas hésitant vers lui, affichant un sourire artificiel et criard, presque écœurant.

« Pourquoi ne nous l’avez-vous pas dit ? Nous aurions fait un gâteau ! Nous aurions organisé une fête de bienvenue ! »

Mark n’a pas dit un seul mot.

Il ne l’a même pas regardée.

Ses yeux, d’ordinaire d’un noisette chaleureux et doux, étaient complètement noirs de rage.

Il passa juste devant sa mère, ses lourdes bottes de combat crissant sur les restes brisés de glaçons et de punch aux fruits renversé.

La foule de femmes riches et bavardes s’écarta sur son passage comme la mer Rouge.

Personne n’osait faire le moindre bruit.

Il s’est agenouillé juste à côté de moi, sur le béton trempé.

« Mark », ai-je murmuré d’une voix étranglée, une nouvelle vague de larmes brûlantes inondant mes joues.

J’ai essayé de cacher mon ventre taché et gonflé avec mes mains, soudain profondément honteuse de mon apparence pitoyable.

« Je suis désolée. La robe… les cadeaux… »

« Chut », murmura-t-il, la voix brisée par l’émotion, en retirant doucement mes mains.

La tache rouge ne le dérangeait pas. La piscine ne le dérangeait pas.

Il leva la main et, d’un geste rapide et frénétique, ouvrit la fermeture éclair de sa lourde veste militaire couverte de poussière.

Il me l’a enlevée et l’a enroulée étroitement autour de mes épaules tremblantes, protégeant mon corps trempé du vent glacial.

Ça sentait la transpiration, le kérosène et le parfum familier et réconfortant de son déodorant Old Spice.

J’ai enfoui mon visage dans sa poitrine, laissant enfin échapper les sanglots bruyants et lamentables que j’avais ravalés pendant la dernière heure.

Il m’a enlacée de ses bras massifs, me serrant si fort que je sentais les battements frénétiques et lourds de son cœur contre ma joue.

« Je suis là », murmura-t-il dans mes cheveux mouillés. « Je suis juste là. Je suis là. »

Pendant quelques secondes, le jardin était entièrement à nous.

Mais ensuite, Eleanor a retrouvé sa voix.

« Mark, mon chéri, tu ne devrais pas salir ton uniforme », dit-elle d’un ton faussement maternel.

« Elle a juste eu un petit accident maladroit. Vous savez à quel point les femmes peuvent être hormonales et dramatiques à ce stade de la grossesse. »

Mark se raidit.

J’ai senti les muscles de sa poitrine se durcir comme de la pierre sous ma joue.

Il s’est lentement éloigné, gardant un bras fermement enroulé autour de ma taille tandis qu’il se levait.

Il m’a aidée à me relever, soutenant tout mon poids pour que je n’aie pas à exercer de pression sur mes jambes tremblantes.

Il se tourna vers sa mère.

« Un accident maladroit », répéta Mark d’une voix dangereusement basse.

« Oui ! » s’exclama Eleanor en riant nerveusement et en désignant la piscine d’un geste de la main, comme pour dédaigner la situation. « Elle a reculé droit dans la table. C’est vraiment tragique. Tous ces jolis cadeaux… »

« Ça fait dix minutes que je suis planté devant ce portail, maman », dit Mark.

Le sourire nerveux disparut instantanément du visage d’Eleanor.

Un murmure d’étonnement collectif parcourut la foule de femmes rassemblées sur la terrasse.

Chloé, qui riait le plus fort quelques instants auparavant, recula de trois pas rapides, essayant de se cacher derrière une grande fougère en pot.

« J’ai tout entendu », poursuivit Mark, sa voix s’élevant et résonnant contre les murs de briques de l’immense propriété.

« Je vous ai entendu traiter ma femme de chienne errante. »

Eleanor ouvrit la bouche, sa mâchoire fonctionnant inutilement pendant un instant avant qu’elle ne parvienne à parler.

« Mark, tu interprètes mal nos propos. On plaisantait, c’est tout ! C’est juste une conversation entre filles ! »