« Eleanor était là, debout, jouant la victime. Elle pleurait auprès des policiers, se tenant le poignet, leur disant que j’étais un soldat violent et déséquilibré qui l’avait agressée dans son propre jardin. »

« Comment avez-vous fait pour vous en sortir ? » ai-je demandé, le cœur battant la chamade. « Avez-vous appelé votre supérieur ? »

« Je n’étais pas obligé », dit Mark en secouant lentement la tête. « Quelqu’un d’autre m’a sauvé. »

Avant que je puisse demander qui c’était, une petite silhouette timide entra dans l’embrasure de la porte de la salle de réveil.

C’était Chloé.

Ma belle-sœur était méconnaissable par rapport à la femme cruelle et rieuse qu’elle était sur la terrasse quelques heures auparavant.

Sa robe de créateur hors de prix était trempée des genoux jusqu’en bas, son maquillage avait complètement coulé sur ses joues, et elle serrait quelque chose fort contre sa poitrine.

« Chloé ? » ai-je murmuré, complètement déconcertée.

Elle n’arrivait même pas à me regarder dans les yeux. Elle gardait les yeux fixés sur le lino tandis qu’elle s’approchait lentement du pied de mon lit d’hôpital.

« Je suis désolée », murmura Chloé, la voix tremblante. « Je suis vraiment désolée. Je ne savais pas. Je le jure, je n’ai rien su de ce qu’elle faisait jusqu’à aujourd’hui. »

J’ai regardé Chloé puis Mark, complètement perdue. « Tu ne savais pas quoi ? »

Mark tendit la main, sa main saisissant doucement la mienne, me ramenant à la réalité.

« Montre-lui, Chloé », ordonna Mark, sur un ton totalement dépourvu de toute affection fraternelle.

Chloé baissa lentement les bras et déposa l’objet qu’elle tenait sur le plateau roulant de l’hôpital, au pied de mon lit.

C’était un coffre-fort industriel en acier massif.

Il était complètement détruit. Le métal était cabossé, les charnières étaient tordues et de l’eau chlorée de la piscine s’écoulait sur le sol stérile.

« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé, les sourcils froncés, perplexe.

« Ça », dit Mark en serrant la mâchoire si fort que ses muscles tressaillirent visiblement, « était caché à l’intérieur du gâteau de couches géant sur la table des cadeaux. »

J’ai eu le souffle coupé. La table des cadeaux. La table qu’Eleanor avait violemment poussée dans la partie profonde de la piscine.

« Elle n’essayait pas de jeter vos cadeaux de naissance à l’eau pour vous humilier », expliqua Mark d’une voix étrangement calme. « Elle essayait de faire couler cette boîte. »

Les éléments flottaient dans mon esprit, mais ils ne s’assemblaient pas.

« Pourquoi ? » ai-je demandé en regardant le métal rouillé. « Qu’est-ce qu’il y a dedans ? »

Mark plongea la main dans sa poche et en sortit une pile de documents trempés et froissés.

« Pendant votre opération, la police m’a menotté dans la salle d’attente », a raconté Mark. « Eleanor exigeait qu’on m’emmène au poste. Et puis Chloé est entrée. »

Mark regarda sa sœur. « Dis-lui ce que tu as fait. »

Chloé finit par lever les yeux, les yeux embués de larmes fraîches.

« Quand Mark m’a dit d’aller préparer ta valise pour l’hôpital, j’ai couru à la maison d’hôtes », a articulé Chloé d’une voix étranglée. « Mais j’ai vu le coffret flotter à la surface. Le gâteau de couches s’était complètement désintégré et le coffret est remonté à la surface. »

Elle s’essuya le nez du revers de la main.

« Je savais que c’était à maman. Elle le cache dans son placard. Je ne comprenais pas pourquoi il était sur la table des cadeaux. Alors je l’ai récupéré. Il n’était pas ouvert. Le loquet s’est cassé en touchant l’eau. »

Chloé pointa un doigt tremblant vers les documents que Mark tenait à la main.

« J’ai regardé à l’intérieur. Et puis… puis j’ai conduit jusqu’à l’hôpital. Et je l’ai donné directement aux policiers qui arrêtaient Mark. »

J’ai regardé Mark, le cœur battant la chamade. « Qu’est-ce que c’est que ces papiers, Mark ? »

« Ce sont des documents de prêt », dit Mark à voix basse. « Pour une deuxième hypothèque sur la maison d’amis. Notre maison. »

J’ai eu un pincement au cœur. « Mais vous avez dit que vous en étiez le propriétaire indemne et sans aucune dette. »

« Oui », dit Mark, les yeux s’assombrissant de rage. « Mais ma mère a falsifié ma signature. Et la vôtre. »

La pièce tournait sur elle-même.

« Elle a contracté un prêt de deux cent mille dollars sur notre propriété il y a six mois », poursuivit Mark, la voix tendue. « Elle a tout dépensé pour essayer de maintenir la propriété principale à flot. Elle est complètement ruinée. »

Je le fixai du regard, l’horrible vérité commençant enfin à me apparaître.

« La banque procédait aujourd’hui à la saisie de la propriété principale », a déclaré Mark. « Elle perdait tout : son statut, ses amis, son adhésion à un club de golf. »

« Mais… la fête prénatale », ai-je balbutié. « Pourquoi organiser une fête si elle perdait sa maison aujourd’hui ? »

« C’était une arnaque », interrompit Chloé en sanglotant doucement. « Maman a dit à toutes ses amies que vous aviez beaucoup de mal à joindre les deux bouts avec votre salaire de militaire. Elle a demandé à tout le monde d’apporter des enveloppes remplies d’argent au lieu de cadeaux pour vous aider. »

J’ai eu un frisson d’effroi. Ces femmes riches se moquaient de moi sur la terrasse. Elles se prenaient pour mes sauveuses.

« Les enveloppes étaient dans le coffre-fort », murmura Chloé. « Plus de vingt mille dollars en liquide. Elle allait les voler. »

Mark me serra la main, sa poigne inflexible.