Il avait apporté des cadeaux de Noël coûteux.
Il avait assisté à la fête de départ à la retraite de mon père.
Il avait autrefois payé des vacances en famille à Martha’s Vineyard.
Quand j’avais seize ans, il m’avait offert un bracelet en argent et m’avait dit que j’avais les mêmes yeux têtus que mon père.
Je me souviens avoir enlevé le bracelet ce soir-là parce que quelque chose dans son sourire m’avait mise mal à l’aise.
Aujourd’hui, quinze ans plus tard, il se tenait devant la cérémonie de la Marine de ma sœur, menaçant de détruire sa carrière.
Et mon père savait apparemment qu’il venait.
« Ne sors pas », murmura Caitlyn.
Ses doigts se resserrèrent autour des miens.
J’ai regardé l’amiral Hayes.
« Est-il seul ? »
L’agent de sécurité hésita.
« Deux hommes l’accompagnent, madame. »
« Armé ? »
« Nous n’avons observé aucune arme. »
Hayes prit la parole immédiatement.
« Gardez-les hors de la zone interdite. Prévenez la sécurité de l’installation. »
L’officier acquiesça et partit.
Daniel regarda vers la fenêtre.
« C’est sa stratégie préférée. »
« Quoi donc ? » demanda Caitlyn.
« Fais une menace en public. Forcer sa cible à engager une conversation privée. Alors convaincs-les que la seule issue, c’est la coopération. »
J’ai reconnu la méthode.
Pas parce que je l’avais appris en classe.
Parce que j’avais passé des années à regarder des réseaux hostiles faire pression sur des personnes vulnérables pour qu’elles prennent des décisions compromettantes.
La partie troublante a été de réaliser que ma propre famille avait été piégée dans l’un de ces réseaux pendant quinze ans.
« Pourquoi aurait-il menacé Caitlyn ? » ai-je demandé.
Daniel la regarda.
« As-tu reçu quelque chose d’inhabituel récemment ? Des messages d’inconnus ? Des offres d’entreprises ? Des demandes de documents ? »
Elle fronça les sourcils.
« Non. Juste des choses normales. »
« Réfléchis bien. »
Le visage de Caitlyn changea.
« Il y avait un recruteur. »
« Quel recruteur ? »
« Une femme nommée Lauren Pierce. Elle m’a contacté pour une bourse post-commissionnement avec Helix. »
J’ai senti mon estomac se nouer.
« As-tu accepté quelque chose ? »
« Non. Elle m’a proposé de m’aider à être affecté à un programme de recherche spécial, mais je lui ai dit que je voulais suivre le processus normal de la Marine. »
« Tu lui as envoyé quelque chose ? »
“Only my résumé.”
Daniel et Hayes échangèrent un regard.
Caitlyn le remarqua.
« Oh, mon Dieu. Qu’est-ce que j’ai fait ? »
« Rien de grave », dis-je fermement.
Mais je n’étais pas sûr que ce soit vrai.
Je savais comment fonctionnaient les opérations d’influence sophistiquées.
Une introduction innocente.
Une opportunité prestigieuse.
En faveur.
Une petite demande.
Puis un autre.
Jusqu’à ce qu’une personne découvre que la faveur était devenue un levier.
« Qu’a-t-elle exactement promis ? » ai-je demandé.
« Elle a dit qu’Helix connaissait des gens qui pourraient accélérer ma carrière. »
J’ai failli rire.
Mon père avait passé toute mon enfance à me dire que la Marine récompense le mérite.
Pourtant, apparemment, il avait laissé un entrepreneur privé tourner autour de ma sœur comme un requin.
« Papa était au courant ? »
Caitlyn hocha lentement la tête.
« C’est lui qui nous a présentés. »
Les mots s’installèrent entre nous.
Mon père n’avait pas simplement caché le passé.
Il avait apporté le même danger à sa plus jeune fille.
Je me dirigeai vers la porte.
Hayes a bloqué mon passage.
« Commandant. »
« Je ne sors pas négocier. »
« Alors, que fais-tu ? »
« Découvrir si mon père a enfin décidé de quel côté il est. »
Robert Callahan attendait près de l’entrée latérale de l’auditorium lorsque nous sommes sortis.
Il se tenait à côté de ma mère, chuchotant avec urgence.
Michael était à quelques pas, parlant au téléphone.
Dès que mon père m’a vu, son expression s’est durcie.
« Ça a assez poussé. »
Je me suis arrêté devant lui.
« Victor Sloane est dehors. »
Ses yeux vacillèrent.
Une toute petite réaction.
Mais je l’ai vu.
« Je suis au courant. »
« Pourquoi ? »
« C’est un ami de la famille de longue date. »
« Il menace Caitlyn. »
« Victor peut être théâtral. »
Je l’ai fixé.
« Théâtral ? »
« Baisse la voix. »
« Non. »
Les gens à proximité se retournèrent.
Ma mère m’a attrapé le coude.
« Erin, s’il te plaît. Tu te ridiculises. »
J’ai baissé les yeux vers sa main.
Elle m’a relâché.
« Il y a quinze ans, » dis-je doucement, « tu as dit à tout le monde que j’étais un menteur. »
Mon père jeta un coup d’œil vers l’auditorium.
