Elle déchira le bas de son chemisier en coton et pressa fermement le tissu contre la blessure par balle d’Arthur pour stopper l’écoulement.

« Ne perds pas ton temps avec moi, Elena », toussa Arthur en crachant une goutte de sang sur la piste.

« Le coffre-fort… le couvent Saint-Jude… sur la crête nord », haleta Arthur, serrant le poignet de Michael avec des forces qui l’abandonnaient.

« Qu’y a-t-il dans cette boîte, Arthur ? Dis-le-moi ! » demanda Michael, agenouillé près de l’avocat mourant.

« Le véritable test sanguin… les papiers d’adoption originaux signés par Julian… et l’enregistrement », parvint à articuler Arthur, la voix étranglée.

« Un enregistrement d’Helena avouant l’empoisonnement », ajouta Eleanor Vance, sa voix fragile empreinte d’un calme étrange et imperturbable.

« Elle se vantait auprès de Julian alors qu’il était paralysé aux soins intensifs… elle ne savait pas qu’il avait une ligne ouverte avec le moniteur de la pouponnière », murmura Eleanor.

Elena eut un hoquet de surprise, se couvrant la bouche tandis que des larmes de pur chagrin coulaient de ses yeux.

« Julian a enregistré les aveux de sa propre femme concernant son meurtre et l’empoisonnement d’Eleanor pour protéger Michael », réalisa Elena.

« Et Lucas », murmura Arthur, ses yeux commençant à se révulser vers les ombres du plafond.

« La clé… à l’intérieur de mon stylo-plume… dévisse la plume », parvint à murmurer Arthur avant que sa prise ne se relâche complètement.

Michael plongea la main dans la poche de l’avocat, en sortit un lourd stylo en argent ancien et en tourna le manche.

Le boîtier fileté s’est séparé, révélant une petite clé en laiton finement sculptée, enveloppée dans du papier ciré.

« Il est parti », sanglota doucement Elena en baissant la tête tandis que la poitrine d’Arthur cessait de se soulever et de s’abaisser légèrement.

Eleanor se pencha et ferma doucement les yeux fixes d’Arthur de ses doigts tremblants et fins comme du papier.

« Repose-toi maintenant, vieille amie, » murmura doucement Eleanor, « ta veille de trente ans est terminée. »

Un bruit métallique sourd résonna derrière eux, provenant de la lourde porte coupe-feu, suivi du sifflement aigu d’un chalumeau mordant l’acier.

« Ils vident le bar », prévint Robert en armant le pistolet d’un vieux fusil de chasse qu’il avait sorti de sa caisse à outils.

« Nous prenons la voie auxiliaire nord ; elle débouche derrière la gare de triage, à trois miles de là », ordonna Robert.

Michael souleva sa mère dans ses bras, ressentant à quel point elle était terriblement légère après des décennies de sommeil artificiel.

Elena reprit Lucas dans ses bras, serrant l’enfant en pleurs contre son cœur, et ils s’engouffrèrent dans les tunnels plongés dans l’obscurité la plus totale.

Chaque pas sur la voie ferrée inondée était une épreuve d’endurance insoutenable face à l’obscurité grandissante.

Derrière eux, le faible bruit d’une explosion signala que la porte coupe-feu renforcée avait finalement cédé aux bourreaux d’Helena.

Le couloir plongé dans l’obscurité de la voie ferrée abandonnée exhalait une odeur de calcaire humide, de soufre et d’eau stagnante.

Chaque respiration de Michael lui écorchait les côtes meurtries comme des éclats de fer rouillé.

Eleanor était si fragile dans ses bras qu’elle se sentait presque en apesanteur, comme un fagot de roseaux secs enveloppé dans de la laine d’hôpital.

Derrière eux, le cri strident et lointain d’un métal tordu déchira la caverne lorsque les mercenaires d’Helena enfoncèrent la lourde porte de sécurité.

Les faisceaux des lampes torches fendaient l’épaisse brume souterraine, dansant le long des rails rouillés comme des doigts froids et explorateurs.

« Gardez la tête baissée et marchez sur les traverses en bois », siffla Robert en les guidant vers l’avant à l’aide d’une simple lampe torche de poche à filtre rouge.

Elena marchait les dents serrées, serrant Lucas si fort contre son sternum que ses jointures étaient complètement exsangues.

Le bébé avait cessé de pleurer, apaisé soit par l’épuisement, soit par l’humidité glaciale qui s’infiltrait à travers sa couverture en tricot.

« Elena, parle-moi », murmura Michael par-dessus son épaule, ses bottes éclaboussant l’eau saumâtre qui lui arrivait aux chevilles.

« Je suis là, Michael… continue d’avancer », souffla-t-elle, bien que ses jambes tremblaient sous le poids de l’adrénaline.

Un coup de feu étouffé retentit au loin derrière eux, la balle ricochant sur une poutre de soutien en fonte avec un sifflement creux.

« Ils utilisent des lunettes de vision nocturne », avertit Robert d’un ton sombre, en poussant Michael et Elena dans un ponceau de drainage voûté.

Le tunnel se rétrécissait brusquement à cet endroit, obligeant Michael à baisser la tête et à serrer Eleanor contre lui.

Eleanor se décala légèrement, sa joue froide et sèche posée contre le cou de Michael tandis que ses doigts trouvaient son col.

« Michael… tu as les mains de Julian », murmura-t-elle doucement, son esprit dérivant entre des souvenirs vifs et des décennies de brume médicamenteuse.

« Je suis là, maman », répondit-il, la voix empreinte d’une tristesse qu’il n’avait jamais été autorisé à exprimer.

« Il t’a tenue comme ça la nuit de ta naissance… il a pleuré sur le tapis de la chambre d’enfant parce qu’il savait ce qu’Helena avait déjà commencé à me faire », murmura Eleanor.

« Ne parle pas maintenant, Eleanor ; garde tes forces », conseilla doucement Elena en essuyant une goutte de condensation glacée sur le front du bébé.

« Non, je dois le lui dire avant que les ténèbres ne reviennent », insista Eleanor, une soudaine lueur de lucidité venant durcir sa voix brisée.

« Helena ne travaillait pas seule à l’époque, Michael », dit Eleanor, ses yeux noisette brillant dans le faible faisceau rouge de la lumière de Robert.

Michael s’arrêta net, ses bottes s’enfonçant dans la vase du fossé de drainage.

« Que dites-vous ? » demanda Michael, fixant le visage émacié de la femme qui l’avait mis au monde.