Soudain, le son profond et tonitruant de la grande cloche de l’église, qui se trouvait au-dessus de nous, se mit à résonner avec une fureur assourdissante.

BONG.

La cloche massive en bronze vibrait à travers les piliers de pierre, l’onde de choc acoustique secouant l’air et faisant vibrer les vitraux.

BONG.

Helena tressaillit, se tenant les oreilles tandis que les vibrations rebondissaient sur les murs de marbre comme des coups physiques.

« Qui est là-haut ?! » hurla Helena en direction de la tribune du chœur, ses mercenaires se figeant sur place tandis que les cloches sonnaient sans relâche.

BONG.

Sœur Béatrice apparut par la lourde porte en chêne de la sacristie, tenant la lourde chaîne de fer qui actionnait le carillon de la tour.

Derrière elle, surgissant de l’ombre des marches du chœur, se tenaient trois agents de patrouille du département du shérif du comté, leurs armes de poing dégainées et pointées directement sur Helena.

« Helena Vance, lâchez votre arme ! » cria le chef adjoint, sa voix amplifiée par l’acoustique du sanctuaire.

Helena se retourna brusquement, son visage se tordant sous l’effet d’une incrédulité et d’une panique frénétiques.

« Députés, que faites-vous ?! » ordonna Helena d’un ton impérieux, tentant de réaffirmer son autorité aristocratique.

« Je suis Helena Vance ! Ces gens sont des fugitifs armés qui ont pris la fuite du centre-ville après avoir tenté d’incendier ma maison ! » a-t-elle proclamé.

« Éloignez-vous de l’arme, Mme Vance, ou nous ouvrons le feu ! » aboya le shérif adjoint, refusant de baisser son arme.

« Savez-vous à qui appartient le terrain sur lequel se trouve ce comté ?! » hurla Helena, sa voix atteignant un crescendo maniaque.

« Arthur Pendleton ne nous a pas envoyés à la police, Michael », dit Elena d’une voix forte, se levant d’un bond et brandissant le lecteur de cassettes au-dessus de sa tête.

« Il a transmis les coordonnées d’urgence directement au bureau des affaires internes du procureur général de l’État avant même que le penthouse ne soit pénétré ! » a déclaré Elena.

Helena se figea, son visage se vidant de toute trace de sang jusqu’à ce qu’elle ressemble davantage à un cadavre qu’Eleanor ne l’avait été.

« Arthur portait un micro toute la soirée », poursuivit Elena en descendant les marches de l’autel vers la matriarche stupéfaite.

« Les autorités fédérales écoutent votre fréquence privée depuis que vous avez ordonné l’exécution dans le tunnel de service », déclara Elena, bluffant avec une conviction implacable.

Le regard d’Helena oscillait frénétiquement entre les adjoints du shérif, les fenêtres brisées et le baril fumant qu’elle tenait à la main.

« Menteurs… vous êtes tous des menteurs ! » siffla Helena en reculant vers l’entrée de l’église.

L’un des mercenaires restants jeta un coup d’œil à Helena, réalisa que l’opération était catastrophiquement compromise et laissa immédiatement tomber son arme au sol.

« Traître ! » hurla Helena en tirant un coup de feu dans le sol près des bottes du garde avant de se retourner pour fuir vers la cour ouverte.

« Michael, ne la laisse pas partir ! » cria Elena en serrant Lucas fermement contre sa poitrine.

Michael se releva près du corps de sa mère, la tristesse sur son visage remplacée par un calme implacable et terrifiant.

Il ne sprintait pas ; il descendait la nef d’un pas lourd et implacable, celui d’un spectre vengeur.

Il ramassa la carabine tactique tombée au sol dans l’allée et arma le levier d’armement d’un claquement sec et mécanique.

Dehors, la neige tombait à gros flocons, recouvrant la cour d’un manteau blanc immaculé.

Helena courait frénétiquement vers sa limousine noire, moteur tournant, garée devant le portail en fer, ses talons hauts s’enfonçant dans les congères.

« Helena ! » La voix de Michael résonna dans le cimetière silencieux, portant l’autorité de l’héritier légitime de Julian Vance.

Helena se retourna brusquement, son souffle formant des volutes blanches et irrégulières qui contrastaient avec l’obscurité glaciale.

Elle leva son revolver à crosse de nacre à deux mains, visant directement la poitrine de Michael alors qu’il s’avançait sur le portique de granit.

« J’aurais dû te noyer dans la baignoire le jour où Julian t’a porté jusqu’au portail, espèce d’ordure ! » hurla Helena à travers le tourbillon de neige.

« Vous avez tué mon père, vous avez empoisonné ma mère et vous avez traqué mon fils », dit Michael en descendant les marches de pierre dans la neige.

« J’ai bâti un empire ! » s’écria Helena en serrant la gâchette du doigt.

« Vous avez construit un mausolée », répondit froidement Michael.

Un coup de feu retentit du fusil d’Helena, la balle sifflant près de la joue de Michael et ébréchant le pilier de pierre derrière lui.

Michael ne broncha pas ; il leva sa carabine et tira une rafale de trois coups directement dans la neige aux pieds d’Helena.

Les détonations violentes ont projeté des morceaux de boue gelée et de glace au visage d’Helena, lui faisant perdre l’équilibre et s’écraser lourdement sur la pelouse gelée.

Son revolver lui échappa des mains et atterrit à trois mètres de là, dans une profonde congère.

Michael marcha jusqu’à se tenir directement au-dessus d’elle, et contempla le visage terrifié et vieilli de la femme qui avait terrorisé sa vie.

Helena recula en se traînant sur les coudes, griffant l’herbe glacée, ses bijoux en diamants emmêlés dans son manteau en cachemire déchiré.

« Michael… s’il te plaît… », commença-t-elle à gémir, redevenant la femme pathétique et trompeuse qu’Eleanor avait connue des décennies auparavant.

« Je t’ai élevé, Michael… Je t’ai donné tout ce dont un orphelin pouvait rêver », sanglota-t-elle, la voix tremblante d’une fausse sentimentalité.

« Tu m’as menti, Helena, et tu as utilisé le nom de mon père comme bouclier pendant trente ans de meurtres », dit Michael, gardant le fusil pointé droit sur son cœur.