La neige avait commencé à tomber, fine et pointue comme des aiguilles, tourbillonnant dans le vent glacial qui soufflait du fleuve.

« Où se trouve St. Jude’s ? » demanda Elena en frissonnant violemment tout en resserrant son manteau autour de Lucas.

« C’est sur la crête, à deux miles après le vieux pont du canal », répondit Michael en sortant de la poche le stylo-plume en argent d’Arthur.

La clé en laiton à l’intérieur brillait faiblement dans la lueur ambrée lointaine des réverbères.

« Nous ne pouvons pas emprunter les routes principales ; Helena aura des agents de sécurité privés et des voitures de police municipales patrouilleront à chaque intersection », a déclaré Elena.

« Nous prenons le vieux chemin de halage du canal », murmura Eleanor, peinant à tenir debout sur ses jambes tremblantes.

Michael soutenait la taille de sa mère, stupéfait par le feu soudain et tenace qui brûlait dans ses yeux cernés.

« J’empruntais ce chemin tous les dimanches avant ta naissance, Michael », dit Eleanor en claquant des dents à cause du froid.

« Ton père avait l’habitude de me retrouver près de la troisième écluse, à l’époque où Helena prétendait encore être ma confidente fraternelle », se souvint Eleanor avec amertume.

« Helena était ton amie ? » demanda Elena, stupéfaite par cette révélation.

« C’était ma cousine », déclara froidement Eleanor, chaque mot tombant comme un glaçon dans la nuit d’hiver.

« Elle venait de la branche la plus pauvre de la famille, elle n’avait rien d’autre qu’un nom vide et un cœur plein de venin », poursuivit Eleanor.

« Elle voulait le nom de Julian, elle voulait l’argent de Julian, mais surtout, elle voulait m’effacer de l’existence », murmura Eleanor.

Ils se déplaçaient rapidement dans l’ombre de la gare de triage abandonnée, longeant la lisière des arbres qui bordait le canal gelé.

Lucas gémit doucement, ses petites lèvres bleuissant sous l’effet du froid mordant, ce qui incita Elena à le glisser sous son pull, contre sa peau nue.

« Tiens bon, Lucas… Maman est là pour toi », murmura Elena, les larmes gelant sur ses joues tandis qu’ils marchaient.

Après quarante-cinq minutes d’une marche brutale à travers des congères et des sous-bois inextricables, les deux flèches de pierre jumelles du couvent de Saint-Jude se dressaient contre la crête sombre.

Le couvent était une vaste forteresse gothique en granit sombre, entourée d’une haute clôture en fer forgé et de chênes centenaires.

Une unique lanterne jaune brûlait au-dessus de la lourde porte en bois du corps de garde, au bout de l’allée pavée.

Michael s’approcha du portail latéral, testant le loquet en fer, mais constata qu’il était sécurisé par une lourde chaîne et un cadenas.

Sans hésiter, Michael utilisa le tuyau d’acier rouillé qu’il avait apporté de la brasserie pour faire levier sur la chaîne contre le pilier de pierre.

Dans un claquement sec de métal froid et cassant, la chaîne céda, s’ouvrant sur le site paisible du sanctuaire.

Ils remontèrent en hâte le chemin de dalles vers les lourdes portes en chêne de la chapelle, le vent hurlant à travers les arcs-boutants voûtés au-dessus d’eux.

Michael leva le poing et frappa le bois patiné, les coups sourds résonnant dans l’intérieur caverneux.

Les minutes s’écoulèrent, paraissant une éternité, avant que le petit hublot ne s’ouvre avec un léger grincement de fer.

Un visage âgé, encadré par la guimpe blanche d’une nonne, scrutait la neige tourbillonnante à travers les barreaux de fer.

« La chapelle est fermée aux visiteurs jusqu’à la prière du matin », a déclaré la vieille religieuse d’une voix sévère et calme.

« Ma sœur, je vous en prie… Arthur Pendleton nous a envoyés », implora Michael en brandissant le stylo argenté devant la grille d’observation.

Les yeux de la religieuse s’écarquillèrent derrière ses lunettes à monture métallique, son regard passant du stylo au visage pâle et hanté d’Eleanor.

« Eleanor… ? » murmura la sœur, la voix tremblante d’incrédulité.

« Sœur Béatrice… ouvrez la porte », supplia doucement Eleanor, le front appuyé contre le bois glacé.

« Ils nous ont dit que vous étiez mort à l’hôpital universitaire il y a vingt-huit ans », haleta Béatrice, ses mains tâtonnant frénétiquement les lourds boulons de fer à l’intérieur.

La porte massive grinca en s’ouvrant vers l’intérieur, et sœur Béatrice les tira rapidement dans la chaleur du vestibule, claquant la porte et verrouillant les trois pênes dormants.

L’intérieur de l’église était chaud et embaumait la cire d’abeille brûlée, l’encens et le cèdre poli.

Éléonore s’effondra à genoux sur le sol de pierre, pleurant silencieusement sous la statue de la Vierge Marie.

Sœur Béatrice s’agenouilla à côté d’elle, ôta un lourd châle de laine de ses épaules et l’enveloppa autour du corps tremblant d’Éléonore.

« Arthur m’avait dit que ce jour pourrait arriver, mais je n’ai jamais cru que Dieu permettrait un tel miracle », pleura sœur Béatrice en faisant le signe de croix.

« Arthur est mort, sœur », dit Michael brutalement, la douleur dans sa voix déchirant le silence sacré de la nef.

Sœur Béatrice s’arrêta, sa main se figeant sur l’épaule d’Éléonore tandis qu’une ombre de profonde tristesse traversait son visage ridé.

« Alors le monstre a enfin complètement ôté son masque », murmura Béatrice en inclinant la tête dans une prière silencieuse.

« Où est le coffre-fort, sœur ? Arthur a dit qu’il était ici », insista Elena en berçant le petit Lucas près du radiateur en fer chaud.

Sœur Béatrice se leva, lissant sa robe noire de ses mains tremblantes.

« Suivez-moi. Julien l’a déposé sous l’autel des martyrs avant d’être emmené à l’hôpital pour la dernière fois », dit Béatrice.

Elle les conduisit le long de l’allée centrale de l’église vide, vers le haut autel de marbre situé sous l’abside aux vitraux.

Derrière l’autel, dissimulée sous une épaisse tapisserie représentant l’archange Michel terrassant le dragon, se trouvait une porte basse en fer encastrée directement dans les fondations en pierre.