« Hommes, prenez le sac sous l’autel, tuez la vieille femme et arrachez ce gamin qui pleure des bras de sa mère ! » ordonna Hélène sans se retourner.

Deux opérateurs tactiques levèrent leurs carabines et avancèrent méthodiquement le long des rangées de bancs en chêne sculpté.

Michel n’attendit pas ; il saisit un lourd candélabre en laiton sur la table d’autel et le lança comme un javelot à travers la fumée.

La lourde base en laiton massif a frappé le premier mercenaire en plein sur la visière tactique, brisant la lentille en polycarbonate et le projetant au sol.

Michael a sauté par-dessus la balustrade de communion, percutant le second tireur avant que celui-ci ne puisse amener son canon à la hauteur d’Elena.

Ils s’écrasèrent dans l’allée centrale, dévalant les débris du vitrail représentant la Résurrection.

Michael enfonça un coup de genou brutal dans le rein du mercenaire, arrachant la carabine de la bandoulière tactique de ce dernier.

Le mercenaire sortit une lame de combat de son gilet et, d’un mouvement ascendant en arc de cercle, trancha la manche en cuir de Michael et lui effleura l’avant-bras.

Du sang giclait sur les marches de marbre immaculées du chœur, fumant légèrement dans les courants d’air glacés qui sifflaient à travers les fenêtres brisées.

Michael serra ses doigts autour du poignet de l’agresseur, enfonçant le bras de l’homme contre le coin d’une marche en pierre jusqu’à ce que l’articulation cède.

La lame s’abattit sur les dalles avec un tintement métallique et brillant.

Avant que Michael puisse se relever, un violent coup le frappa à la tempe, le projetant violemment contre le premier rang de bancs.

Un troisième mercenaire se tenait au-dessus de lui, le canon sombre d’une mitraillette à silencieux pointé droit entre les yeux de Michael.

« Adieu, petit Julian », lança froidement Helena du milieu de la nef, levant sa main gantée pour signaler l’exécution.

« Non ! » hurla sœur Béatrice en jetant de toutes ses forces une lampe de sanctuaire en fer depuis la niche latérale.

Le lourd récipient rempli d’huile heurta l’épaule du mercenaire, projetant de l’huile consacrée enflammée sur son gilet tactique.

L’homme hurla de douleur tandis que les flammes lui jaillissaient la poitrine, trébuchant en arrière dans l’allée et projetant une gerbe sauvage dans le plafond en bois.

Des éclats de cèdre ancien et de lourdes dalles de plafond s’abattaient sur la nef comme des éclats d’obus.

Elena surgit de derrière l’autel et arracha à deux mains le couteau de combat abandonné au sol.

« Éloignez-vous de ma famille ! » hurla Elena avec une fureur maternelle féroce, enfonçant la lame vers la cuisse non protégée du mercenaire.

L’acier s’enfonça profondément, et le garde blessé s’effondra, se débattant contre le pied du pupitre.

Helena fixa Elena, sous le choc, ses yeux étincelant d’une fureur meurtrière face à la rébellion d’une femme qu’elle considérait comme une intruse docile.

Helena sortit de la poche de son manteau en cachemire sur mesure un petit revolver en nacre et pointa le canon droit sur le front d’Elena.

« Tu aurais dû rester dans la chambre d’enfant à brûler avec les ordures de ton père, Elena », gronda Helena en abattant le marteau d’un clic sec.

« Helena, non ! » hurla Eleanor en se jetant de tout son corps frêle par-dessus le portail de communion pour protéger la jeune mère.

Le coup de feu a retenti dans la chapelle, résonnant comme un coup de tonnerre sous les arches de pierre de la voûte.

Eleanor haleta, son corps se contractant violemment lorsque la balle de plomb lui transperça le flanc droit, juste sous sa cage thoracique.

« Maman ! » rugit Michael depuis les décombres du banc brisé, se traînant en avant à quatre pattes.

Eleanor s’effondra dans les bras d’Elena, son sang chaud tachant instantanément le devant du chemisier déchiré d’Elena et formant une flaque sur la nappe blanche de l’autel.

« Je t’ai… Eleanor, je t’ai », sanglota Elena en pressant désespérément sa main contre la plaie béante.

Helena abaissa le baril fumant, un sourire froid et tordu se dessinant sur son visage.

« Trente ans plus tard, cousine, mais la véritable épouse de Julian prend enfin la place qui lui revient sous la terre », murmura Helena triomphalement.

Eleanor leva les yeux vers Elena, les lèvres pâles, un léger filet d’écarlate coulant du coin de sa bouche.

« Sauve… l’enfant… Elena », murmura Eleanor, ses doigts tremblants effleurant une dernière fois la joue du bébé Lucas.

« Elena… Arthur avait… une autre copie… du registre… dans le clocher », murmura Eleanor dans son dernier souffle.

« Qu’est-ce qu’elle a dit ?! » hurla Helena en s’avançant, le canon de son fusil oscillant d’avant en arrière dans une paranoïa frénétique.

« Qu’a dit ce misérable mourant à propos de la tour ?! » s’écria Helena, la voix brisée par une terreur hystérique.

Le regard d’Eleanor Vance se porta vers le plafond, par-delà la fumée, en direction de la croix de pierre suspendue au-dessus de l’autel.

Dans un dernier soupir rauque, la tête d’Eleanor s’est renversée en arrière contre la marche en marbre, son corps retombant complètement inerte dans les bras d’Elena.

Michael rampa jusqu’à l’estrade du chœur, enfouissant son visage dans le châle ensanglanté de sa mère tandis que des sanglots incontrôlables secouaient sa poitrine.

Il avait retrouvé sa mère pour la perdre aussitôt, au terme de trois heures d’une terreur et d’une cendre atroces.

« Assez de ces niaiseries sentimentales », ordonna Helena en levant à nouveau le revolver et en visant droit derrière la tête baissée de Michael.

« Donne-moi le dossier, Elena, et peut-être que je laisserai l’enfant geler dehors au lieu de lui loger une balle dans le cœur », proposa Helena avec un calme cruel.

Elena leva les yeux du corps sans vie d’Eleanor, ses yeux noisette transformés en deux charbons ardents d’une haine incandescente.

« Tu ne toucheras jamais à cette enfant, Helena Vance », murmura Elena d’une voix glaciale et morte.