« Le procureur… le médecin légiste… ils ont tous été payés à partir du même compte numéroté à Zurich », gronda Eleanor.

« Tout le cadre juridique de ma mort a été signé par des hommes qui siègent aujourd’hui au conseil municipal et à la Cour suprême de l’État », a révélé Eleanor.

Elena eut un hoquet de surprise, réalisant l’ampleur du piège qui se refermait sur eux.

« Ça veut dire qu’aller voir la police ne nous sauvera pas », murmura Elena, son visage se décolorant complètement.

« La police remettra Lucas directement à Helena avant l’aube », confirma Robert avec un froncement de sourcils sombre.

« Helena contrôle déjà le discours à la radio », poursuivit Robert en tapotant une oreillette dissimulée dans ses cheveux gris.

« Selon les informations, le fils adoptif de Julian Vance, avec lequel il était brouillé, a fait une crise psychotique, a incendié le penthouse et s’est enfui avec un otage », a déclaré Robert.

Michael ressentit une vague de rage si intense qu’elle menaça de l’aveugler.

« Elle a incendié notre maison, a tenté d’incinérer notre fils, et maintenant elle me fait passer pour un monstre », cracha Michael, la mâchoire crispée de douleur.

« Cela a toujours été son don », soupira Eleanor, la voix tremblante sous le poids de trente années de chagrin enfoui.

« Elle réduit la vérité en cendres, et tout le monde applaudit la fumée », a déclaré Eleanor.

Un grand plouf résonna à l’embouchure du ponceau, trente mètres derrière eux, suivi du clic caractéristique d’un chargeur de qualité militaire s’insérant dans un fusil.

« Bougez ! Maintenant ! » ordonna Robert en se tournant vers l’entrée du tunnel, son lourd pistolet de chasse levé.

Robert tira trois coups de feu assourdissants dans l’obscurité, les lueurs des armes éclairant brièvement deux opérateurs tactiques vêtus de noir qui pataugeaient dans les eaux de l’inondation.

Un mercenaire s’est effondré dans l’eau avec un grand plouf, tandis que le second s’est précipité pour se mettre à couvert derrière une colonne de soutien en fer.

Les tirs de riposte éclatèrent dans une salve automatique furieuse, rongeant le rebord en béton de l’arche et les recouvrant d’une pluie de poussière de pierre.

Robert recula en titubant, grognant tandis qu’une balle à grande vitesse lui déchirait la chair de la cuisse gauche.

« Robert ! » cria Michael en se jetant en avant pour rattraper l’homme costaud avant qu’il ne s’effondre dans l’eau immonde.

« N’ose même pas t’arrêter pour moi, gamin ! » rugit Robert en poussant violemment Michael vers une échelle en fer rouillée boulonnée au mur.

« Cette échelle mène à la grille d’égout située derrière l’ancienne brasserie de la 4e rue », toussa Robert en s’appuyant lourdement contre la maçonnerie incurvée.

« Robert, tu ne peux pas rester ici seul ; ils vont t’exécuter », s’écria Elena, les larmes ruisselant sur ses joues noircies par la suie.

« J’ai soixante-quatre ans, ma fille, et Arthur était le seul frère que j’aie jamais eu », dit Robert, le visage déformé par la douleur et la fureur.

« Arthur a passé vingt-huit ans à maintenir votre mère en vie dans ce lit d’hospice, et je lui avais promis de veiller sur le fils de Julian jusqu’au bout », haleta Robert.

Une autre rafale de tirs automatiques a ébréché la maçonnerie au-dessus de la tête de Robert, recouvrant ses cheveux gris d’une poussière orange.

Robert pointa son revolver à deux mains, les jointures blanchies, fixant le tunnel d’un regard froid et défiant.

« Monte à cette foutue échelle, Michael, sinon Arthur sera mort pour rien ! » hurla Robert à pleins poumons.

Michael plongea son regard dans les yeux de l’homme plus âgé et y vit la détermination inébranlable d’un soldat choisissant son terrain.

« Merci, Robert », dit Michael, la voix étranglée par le chagrin.

Michael hissa Eleanor sur ses épaules et grimpa en grimpant les échelons de fer rouillés du puits de maintenance.

Elena suivit aussitôt, serrant Lucas contre elle d’un bras tout en se hissant de l’autre.

En dessous d’eux, le bruit du lourd revolver de Robert résonnait dans le tunnel étroit, alternant avec le crépitement sec des armes automatiques.

Quatre coups de feu ont retenti dans le puits, suivis d’un silence pesant, puis d’un craquement sourd et isolé qui a signalé la fin de la résistance.

Elena étouffa un sanglot contre les barreaux de fer, grimpant plus vite tandis que l’air froid de la nuit commençait à descendre d’en haut.

Au sommet du puits, Michael poussa de son épaule libre la lourde grille anti-tempête en fonte.

Le fer rouillé grinçait contre la structure en béton, refusant de bouger sous l’accumulation de décennies de gravillons.

« Michael, dépêche-toi ! Ils descendent au fond du puits ! » s’écria Elena en regardant dans l’obscurité où des projecteurs tactiques balayaient déjà les échelons inférieurs.

Michael hurla de douleur, ignorant le feu qui lui déchirait les côtes fracturées, et poussa tout son corps contre la grille métallique.

Dans un crissement violent de rouille qui se déchire, la grille se détacha brusquement et tomba sur les mauvaises herbes et le gravier d’un terrain industriel abandonné.

Michael souleva Eleanor la première et la déposa délicatement sur un tas de palettes en bois abandonnées derrière la brasserie désaffectée.

Il se pencha à nouveau dans l’ouverture, attrapa le poignet d’Elena et la tira, ainsi que Lucas, vers le haut dans l’air glacial de la nuit, juste au moment où une balle siffla contre le barreau inférieur.

Michael a ramené la lourde grille par-dessus l’ouverture, en coinçant un tuyau d’acier rouillé à travers le treillis pour la bloquer par le haut.

Ils se tenaient à l’ombre d’un quartier d’entrepôts en briques délabrées, à trois miles au nord de la tour d’habitation en flammes.

À travers l’horizon sombre, une immense colonne de fumée noire était encore visible sur le fond de la lueur orangée du centre-ville.