À vingt-huit ans, Valérie était apparue comme une réponse à une prière. Après la mort tragique de Marissa sur la route 183, deux ans auparavant, Alejandro s’était replié sur lui-même, prisonnier du chagrin et des fumées de diesel. Il avait adopté Sophie légalement, déterminé à honorer la mémoire de sa sœur, mais la maison lui paraissait un tombeau. Valérie y avait ramené la lumière. Elle riait à ses blagues, rangeait les dossiers chaotiques de son bureau, préparait des tartelettes au citron le dimanche et jurait ses grands dieux qu’elle aimait Sophie comme sa propre fille.

« Maintenant, nous allons enfin former une vraie famille », avait-elle murmuré lors de leur nuit de noces sur un toit du centre-ville de Dallas.

Sophie avait alors esquissé un sourire timide et réservé. Alejandro s’était persuadé que l’enfant avait simplement besoin de temps pour s’adapter à ce bouleversement soudain dans son monde.

À présent, en voyant le sourire éclatant de Valérie, un nœud froid se forma dans son ventre.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Alejandro en désignant le verre posé sur le plateau en argent.

Valérie cligna des yeux, ses sourcils se fronçant légèrement. « C’est du lait chaud, ma chérie. Le docteur Harris a dit que les produits laitiers aident à tapisser la gorge et à apaiser l’inflammation nocturne. Et son complément alimentaire du soir. »

Alejandro s’approcha du plateau. Il prit le verre et appuya sa paume contre le bord.

Il faisait un froid glacial.

« Valérie », dit-il, sa voix prenant ce ton monocorde et menaçant qu’il employait lorsqu’un sous-traitant tentait de livrer une cargaison incomplète. « Le lait est froid. »

Le sourire de Valérie s’estompa un instant avant qu’elle ne reprenne avec un rire doux et mélodieux. Elle tendit la main et effleura sa poitrine du bout des doigts manucurés.

« Oh, franchement, Alejandro, tu te prends pour un vrai sergent instructeur. Je l’ai sorti du frigo il y a cinq minutes, mais j’imagine qu’il a un peu chauffé en montant. Ça a vraiment de l’importance ? Elle le boira de toute façon. »

« Le docteur Harris a spécifiquement prescrit des liquides chauds », dit Alejandro en la fixant droit dans les yeux. « Le moindre choc thermique lui provoque une obstruction bronchique. »

« Tu en fais tout un plat », dit Valérie, son ton se durcissant juste assez pour faire tourner le miel. Elle se tourna vers le lit, tendant le plateau à l’enfant avec un sourire éclatant. « Allez, ma chérie. Bois un peu pour maman, ça te fera du bien à la gorge. »

Sophie remonta la lourde couette à fleurs jusqu’au menton, les yeux écarquillés d’une terreur animale. Elle ne chercha pas le verre. Elle plaqua son dos contre la tête de lit jusqu’à ce que le cadre en bois grince.

« Je… je n’ai pas soif, Valérie », murmura Sophie.

« Ne fais pas d’histoires, Sophie », dit Valérie d’une voix plus dure, perdant son intonation mélodieuse. « Ton père a travaillé dur toute la journée pour payer ces vitamines. Tu dois les prendre tout de suite. »

Alors que Valérie se penchait au-dessus du matelas pour poser le plateau sur la table de chevet, sa manche en soie effleura la taie d’oreiller à fleurs.

Le regard d’Alejandro se posa sur le bord de l’oreiller.

Quelque chose scintillait sous la faible lumière jaune de la lampe.

Il tendit deux doigts, les glissant délicatement entre l’oreiller et la taie d’oreiller en coton blanc. Lorsqu’il retira sa main, une vive piqûre lui mordit l’index.

Il baissa les yeux. Entre son pouce et son index, il serrait une épingle à coudre en acier – cinq centimètres de long, avec une minuscule tête en plastique nacré. Elle avait transpercé la taie d’oreiller et s’était enfoncée profondément dans le rembourrage, précisément là où la joue d’un enfant appuierait lors d’une nuit agitée à tousser.

Le cœur d’Alejandro a cessé de battre.

Pendant trois secondes, la pièce s’obscurcit complètement sur les bords. Il ne cria pas. Il ne frappa pas le mur du poing. Avec un calme terrifiant, il glissa l’épingle à coudre dans la petite poche gousset de son jean, ses doigts se refermant sur le métal pointu.

« Alejandro ? » demanda Valérie, remarquant son silence. « Quelque chose ne va pas ? »

« Rien », dit-il d’une voix terriblement calme. Il se tourna vers sa fille. « Bois un peu de lait, princesse. Juste une gorgée, pour faire plaisir à maman. Et puis dors. »

Sophie leva les yeux vers son père adoptif, le suppliant de ne pas la laisser seule dans le noir. Mais elle vit la mâchoire carrée et menaçante de son visage et comprit qu’une limite avait été franchie, une limite irréversible. Les mains tremblantes et squelettiques, elle souleva le verre, but une minuscule gorgée de liquide froid, et le reposa.