La rage qui submergea Alejandro était si violente, si absolue, que pendant une seconde terrifiante, sa vision devint complètement rouge. Il serra si fort les bonbons à la menthe que le sucre dur s’enfonça dans sa peau calleuse.

« Papa ? » murmura Sophie, effrayée par l’immobilité terrible de son visage. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Avant qu’Alejandro puisse répondre, la porte de la chambre s’ouvrit en grand.

Valérie se tenait sur le seuil. Elle avait enfilé un pull en cachemire couleur crème et un jean foncé de marque, ses cheveux étaient fraîchement coiffés et un sourire radieux illuminait son visage.

« Bonjour ma chérie ! » lança Valérie d’une voix enjouée en entrant dans la chambre avec un plateau de thé au citron frais. Elle aperçut alors Alejandro debout près du lit, tenant d’une main le flacon de médicaments ouvert et de l’autre des bonbons à la menthe écrasés.

Le sourire ne disparut pas instantanément ; il se figea sur son visage comme un morceau de verre brisé maintenu par un mince film.

« Alejandro, dit-elle, sa voix perdant sa douceur artificielle pour devenir méfiante et fluette. Que fais-tu à fouiller dans ses médicaments ? Ce n’est pas hygiénique. Tu vas contaminer la dose. »

Alejandro fit deux pas lents et délibérés vers elle. La température de la pièce sembla chuter de vingt degrés.

« Où est l’antibiotique, Valérie ? » demanda-t-il. Sa voix n’était pas plus forte qu’une feuille morte crissant sur le béton, et pourtant Valérie sursauta comme s’il l’avait frappée.

« C’est son traitement », dit Valérie, le menton levé d’un air défensif. « Le docteur Harris a modifié le traitement la semaine dernière. Il a dit que les comprimés à croquer étaient meilleurs pour sa gorge fragile. »

« Le docteur Harris est mon médecin de famille depuis quinze ans », dit Alejandro d’une voix glaciale. « J’ai appelé son service à minuit. Il n’a pas modifié son ordonnance. Il lui a prescrit de l’amoxicilline en suspension buvable à prendre toutes les huit heures. Et quand je lui ai demandé ce qu’il pensait des pastilles à la menthe à croquer, il m’a répondu qu’elles n’avaient aucune propriété antibiotique et qu’elles contenaient beaucoup de menthol et de sucre artificiel – des ingrédients qui irritent les bronches déjà enflammées. »

Les yeux de Valérie balayaient frénétiquement la pièce, cherchant une issue, une excuse, un mensonge crédible. N’en trouvant aucun, son attitude passa de la panique défensive à un mépris froid et absolu.

Elle laissa échapper un souffle court et sec qui ressemblait presque à un rire.

« Oh, voyons, Alejandro ! Regarde-la ! C’est une enfant malade et pleurnicharde qui pleure à la moindre contrariété. Tu t’attends vraiment à ce que je passe mes journées à courir à la pharmacie, à stériliser des cuillères et à donner à manger à un enfant qui n’est même pas le tien ? »

Les mots tombèrent dans la pièce comme des poids de plomb.

Sophie laissa échapper un sanglot étouffé en se couvrant le visage avec la couverture.

Alejandro sentit le sol se dérober sous ses bottes. Il fit un pas de plus, dominant sa femme de toute sa hauteur, la poitrine massive se soulevant au rythme de sa respiration haletante.

« Pas la mienne ? » murmura-t-il. « Tu as juré devant Dieu et cinquante invités à notre mariage que tu l’aimais comme ta propre fille. »

« Les gens disent n’importe quoi aux mariages quand ils veulent un toit et un homme avec un chéquier », lança Valérie, son masque tombé, révélant l’étrange femme acérée et venimeuse qui se cachait sous ses cheveux blonds impeccables et sa robe de soie champagne. « Je n’ai pas signé pour être la nounou d’une gamine mourante ! À chaque fois que je veux voyager, à chaque fois que je veux m’offrir un petit plaisir, c’est : “Attends que Sophie aille mieux, Valérie.” “On ne peut pas voyager maintenant, la toux de Sophie s’aggrave, Valérie.” J’ai vingt-huit ans, Alejandro ! Je gâche ma jeunesse dans cette maison misérable à attendre qu’une enfant mourante rende enfin l’âme ! »

Le silence qui suivit était si lourd qu’il leur appuyait sur les tympans.

Alejandro ne cria pas. Il ne leva pas la main. Il la regarda simplement – ​​la regarda vraiment – ​​réalisant avec une lucidité écœurante que la femme qu’il avait épousée ne se contentait pas d’en vouloir à sa fille ; elle la privait activement et délibérément des soins médicaux dont elle avait besoin pour survivre, espérant que le problème se résoudrait de lui-même.

« Sors », dit Alejandro.

Valérie cligna des yeux, surprise par l’absence de cris. « Quoi ? »

« Faites vos valises. Prenez vos vêtements, vos bijoux, vos sacs de marque, et quittez ma maison avant que je ne perde le peu de contrôle qu’il me reste. »