Lorsqu’ils arrivèrent dans la chambre de Sophie, la porte était ouverte. L’infirmière à domicile, une femme d’âge mûr au visage doux nommée Brenda, préparait sa mallette médicale tandis que Sophie, les yeux fermés, respirait superficiellement et irrégulièrement.

« Monsieur Rivers », dit Brenda à voix basse en entrant dans le couloir. « Ses poumons crépitent beaucoup plus qu’il y a deux jours. L’absence prolongée d’un traitement antibiotique approprié a permis à l’infection d’évoluer en pneumonie bronchique secondaire. J’ai déjà appelé une ambulance. Elle doit être admise immédiatement au Children’s Medical Center de Dallas pour une perfusion intraveineuse et une oxygénothérapie. »

Alejandro eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds. « Admis ? Est-ce… est-ce critique ? »

« C’est grave, monsieur Rivers », dit Brenda d’un ton ferme. « Si nous attendons encore douze heures, nous risquons des lésions pulmonaires permanentes, voire pire. L’ambulance sera là dans quinze minutes. »

Clara serra le bras de son fils. « Descends, Alejandro. Appelle l’hôpital, rassemble les papiers de son assurance et assure-toi que les ambulanciers puissent accéder facilement à la maison par le portail. Je reste avec Sophie, et ensuite j’irai parler à ta charmante épouse. »

Alejandro hocha la tête d’un air hébété, se tournant vers l’escalier.

Clara entra dans la chambre de Sophie et s’approcha doucement du lit. Elle caressa le front humide de la petite fille en lui murmurant des mots de réconfort en espagnol – les mêmes berceuses apaisantes qu’elle chantait à Alejandro et à ses frères quand ils étaient petits.

Tandis que Clara réconfortait sa petite-fille, ses yeux perçants scrutaient la table de chevet.

Parmi le verre d’eau à moitié vide, la boîte de mouchoirs et le flacon de médicaments ouvert contenant les bonbons à la menthe, trônait un élégant appareil électronique noir : un iPad Air d’Apple dans une coque magnétique rose. C’était la tablette de Valérie, celle qu’elle utilisait fréquemment pour regarder des émissions de cuisine en streaming ou consulter des annonces immobilières depuis le rez-de-chaussée.

Clara le prit en main. L’écran était noir, mais lorsqu’elle appuya sur le bouton d’accueil, il s’alluma et demanda un code d’accès à quatre chiffres.

Clara fronça les sourcils. Elle connaissait les habitudes de Valérie. Les gens comme Valérie — vaniteux, impatients et arrogants — utilisaient rarement des systèmes de sécurité complexes. Elle fixa l’écran un instant, puis composa quatre chiffres : 0-1-0-5.

L’anniversaire de Valérie — le 5 janvier.

L’écran se déverrouilla instantanément, révélant l’écran d’accueil rempli de dossiers impeccables et d’applications d’achat.

Clara fronça les sourcils. Pourquoi Valérie aurait-elle laissé sa tablette personnelle sur la table de chevet d’un enfant malade ?

Elle commença à parcourir les applications, cherchant un élément susceptible d’expliquer le comportement étrange et cruel des deux derniers mois. Elle ouvrit la galerie photo, fit défiler des centaines de selfies de Valérie posant dans des restaurants et boutiques branchés de Dallas, puis appuya sur le dossier « Éléments récemment supprimés ».

À l’intérieur se trouvaient plusieurs fichiers vidéo.

Clara laissa son pouce s’attarder sur la première vignette. Celle-ci montrait un court extrait vidéo enregistré dans la chambre de Sophie à 2 h du matin, deux semaines auparavant.

Clara appuya sur lecture.

Le son était clair, capté par le microphone interne de la tablette. La vidéo montrait Valérie debout au-dessus du lit de Sophie, tandis que la petite fille dormait d’un sommeil agité, toussant doucement.

Dans la vidéo, Valérie se penchait près de l’oreille de Sophie, son visage déformé par une expression de froideur et de méchanceté venimeuse qui ne ressemblait en rien à la jeune femme douce et raffinée qu’Alejandro avait épousée.

« Continue de tousser, petite peste », murmura Valérie dans l’enregistrement, la voix chargée de venin. « Chaque jour où tu restes malade, c’est un jour de plus où Alejandro reste à la maison au lieu d’aller au terminal. Chaque dollar qu’il dépense pour tes bouteilles d’oxygène, c’est de l’argent qui devrait être à moi. Si tu ne meurs pas bientôt, je ferai en sorte que ton papa t’envoie dans un hôpital public où personne ne viendra plus jamais te voir. »

Clara sentit son souffle se couper. Ses mains se mirent à trembler, non pas de peur, mais d’une fureur froide et aveuglante qui brûlait plus fort que le feu d’une forge.

Elle a glissé son doigt vers le fichier vidéo suivant.

Cette vidéo a été enregistrée en journée. On y voit Valérie debout près du comptoir de la cuisine, riant au téléphone avec une amie tout en versant un liquide transparent d’une bouteille ambrée dans un verre doseur.