Valérie le fixa du regard, ses lèvres se retroussant en un rictus amer et venimeux.

« Tu crois pouvoir me jeter dehors comme un déchet ? » siffla-t-elle en s’approchant de lui, le regard noir. « Nous sommes mariés, Alejandro. La moitié de tout ce que tu possèdes – cette maison, tes comptes en banque, ta précieuse entreprise de transport – m’appartient selon la loi texane. Si tu tentes de me mettre à la porte, j’appellerai la police, je demanderai une pension alimentaire d’urgence et je ferai en sorte que les services sociaux te retirent cette gamine pleurnicharde pour négligence médicale ! »

Elle fit volte-face, ses bottes de marque claquant sèchement sur le parquet tandis qu’elle sortait de la pièce en trombe, claquant la porte si fort que les vitres de la fenêtre tremblèrent.

Alejandro resta immobile un long moment. Puis il s’agenouilla près du lit de Sophie, prit l’enfant en pleurs dans ses bras et enfouit son visage dans ses cheveux.

« Je suis désolé, princesse », murmura-t-il d’une voix étranglée, les épaules secouées par un chagrin silencieux et terrible. « Je suis vraiment désolé. Tu es en sécurité maintenant. Je te le jure devant Dieu… tu es en sécurité. »

Il pensait que le pire était passé. Il pensait que le cauchemar s’était terminé au moment où Valérie avait franchi la porte d’entrée.

Il n’avait aucune idée que Valérie n’était qu’une petite tempête comparée à l’ouragan qui allait s’abattre sur eux.

Car deux heures plus tard, lorsque la mère d’Alejandro — une femme formidable et perspicace nommée Clara Rivers, qui avait survécu quarante ans à la tête d’une pépinière de gros à El Paso — arriva à la maison après avoir reçu un appel téléphonique frénétique de son fils, elle entra directement dans la chambre de Sophie, ouvrit la tablette de chevet que Valerie avait laissée et déverrouilla une boîte de Pandore numérique qui allait déchirer toute la famille.

Chapitre 3 – La tablette et le dossier caché

La sonnette de la résidence des Rivers retentit à 10h15 avec une insistance sèche et impérieuse.

Alejandro, qui avait passé la dernière heure à arpenter le salon en attendant l’arrivée de l’infirmière remplaçante du Dr Harris, ouvrit la porte d’entrée.

Clara Rivers se tenait sur le porche.

À soixante et onze ans, Clara conservait l’allure inflexible d’une femme qui avait passé des décennies à transporter des sacs de terre, à négocier avec des fournisseurs en gros et à élever seule trois fils têtus. Ses cheveux argentés étaient coupés au carré, net et sans fioritures, son manteau de laine était boutonné jusqu’au menton, et son regard sombre balaya Alejandro du regard pour inspecter le hall d’entrée avec la précision d’un inspecteur militaire.

« Ta voix sonnait comme celle d’un homme penché au-dessus d’une tombe ouverte quand tu m’as appelée, Alejandro », dit Clara en le dépassant sans attendre d’invitation. Ses chaussures de cuir, confortables et pratiques, claquèrent sur le carrelage. « Où est l’enfant ? »

« À l’étage, dans sa chambre », dit Alejandro en passant une main fatiguée sur son visage. « L’infirmière du docteur Harris vérifie ses constantes. Sa fièvre est montée à 39,5°C il y a une heure. Clara… c’est plus grave que je ne le pensais. Valerie ne lui donnait pas les antibiotiques. Elle lui donnait des bonbons. »

Clara s’arrêta à mi-chemin de l’escalier. Elle se retourna lentement, son regard perçant fixant son fils sur place.

“Bonbons?”

« Des pastilles à la menthe », dit Alejandro d’une voix rauque. « Elle a jeté l’ordonnance, a mis des pastilles dans le flacon et a dit à Sophie que c’était un médicament pendant que j’étais en intervention. Et hier soir… j’ai trouvé une épingle à coudre plantée dans sa taie d’oreiller, pointée droit sur son visage. »

Pendant trois secondes, Clara Rivers resta silencieuse. L’atmosphère du hall sembla se figer autour d’elles. Puis, sans laisser transparaître la moindre panique, la femme âgée déboutonna son manteau de laine, le laissa tomber sur le dossier de la chaise d’entrée et retroussa ses manches.

« Où est Valérie ? » demanda Clara d’une voix dangereusement basse.

« Elle range ses affaires à l’étage, dans la suite parentale. Je lui ai dit que je voulais qu’elle quitte la maison avant midi. »

« Dehors ? » Clara laissa échapper un ricanement sec et sans humour. « On verra bien. Une femme qui tente d’étouffer un enfant malade avec des épingles à coudre et des comprimés de sucre ne s’en tire pas comme ça, avec une valise de marque et un sourire. Elle va en prison, Alejandro. Ou alors elle a affaire à moi – et croyez-moi, la prison est la solution la plus humaine. »

Clara monta les escaliers d’un pas assuré et déterminé. Alejandro la suivait de près.