« Oh, tout à fait, Madison », répondit clairement la voix de Valérie dans le haut-parleur de la tablette. « Le sirop contre la toux du docteur Harris est trop léger, alors j’y ai ajouté quelques gouttes de ce solvant industriel pour le nettoyage des sols que j’ai trouvé dans le placard à outils du garage. Ça la fait vomir à chaque fois qu’elle boit son lait, alors Alejandro croit que sa gastro-entérite s’aggrave. C’est génial ! Plus elle a l’air malheureuse, plus il se sent coupable, et plus c’est facile de le convaincre de signer l’acte de propriété secondaire de la maison au bord du lac. »

Clara fixait l’écran, le sang lui vrillant les oreilles.

Ce n’était pas seulement de la négligence. Ce n’était pas seulement de la paresse ou du ressentiment.

Valérie empoisonnait systématiquement l’enfant : elle lui administrait des additifs chimiques industriels pour provoquer des vomissements, sabotait sa guérison et enregistrait ses souffrances comme une collectionneuse de trophées sadique.

Clara n’hésita pas. Elle appuya sur le bouton de partage, sélectionna son numéro de téléphone portable dans la liste des contacts récents et envoya tous les fichiers vidéo directement sur son appareil. Puis, sans verrouiller l’écran, elle prit la tablette, la glissa soigneusement sous son manteau de laine et sortit de la chambre de Sophie.

Ses pas dans le couloir étaient lents, délibérés et lourds comme du fer.

Elle se dirigea directement vers la suite parentale au bout du couloir. La porte était grande ouverte. À l’intérieur, Valérie se tenait devant un dressing ouvert, pliant des chemisiers de créateurs et les jetant dans un sac de voyage Louis Vuitton avec une expression d’irritation intense et contrariée.

« Alejandro peut garder sa stupide entreprise de transport et sa maison pleine de courants d’air », marmonna Valérie en arrachant une robe de soie d’un cintre en velours. « Je le ruinerai au tribunal des affaires familiales. Cinq millions minimum… »

« Tu ne l’emmèneras nulle part, Valérie », lança une voix qui déchira la pièce comme un couperet à viande.

Valérie se figea. Elle se retourna brusquement, les yeux écarquillés en voyant Clara Rivers debout dans l’embrasure de la porte, bloquant la sortie.

« Ah, c’est toi », lança Valérie d’un ton méprisant, reprenant ses esprits d’un mouvement hautain de ses cheveux blonds. « J’imagine qu’Alejandro a envoyé sa mère lui faire la morale. Eh bien, épargne-moi tes paroles, vieille femme. Je m’en vais déjà. Ton précieux fils a fait son lit, et maintenant il peut… »

Avant que Valérie n’ait pu terminer sa phrase, Clara glissa la main sous son manteau de laine, en sortit l’iPad à la coque rose de Valérie et le jeta sur le lit king-size. Il glissa sur la couette en soie et s’arrêta contre la hanche de Valérie.

« Je crois que vous avez oublié votre journal numérique », dit Clara d’une voix douce.

Valérie jeta un coup d’œil à la tablette. L’écran était encore allumé, affichant la vignette de la vidéo enregistrée à 2 h du matin.

Valérie se décolora si vite qu’on aurait dit qu’on avait éteint la lumière. Sa bouche s’ouvrit, mais aucun mot n’en sortit ; seulement une pitoyable inspiration haletante.

« Vous… vous avez fouillé dans mes dossiers », murmura Valérie, la voix brisée par une panique soudaine et pure.

« Je ne me suis pas contentée de les parcourir, ma chérie », dit Clara en entrant dans la pièce, ses yeux sombres étincelant d’une intensité terrifiante, presque prédatrice. « Je les ai tous téléchargés sur mon téléphone et j’en ai envoyé des copies à Alejandro, au docteur Harris et au bureau du procureur du comté de Dallas. »

Valérie s’est jetée en avant comme un animal acculé, attrapant la tablette sur le lit. « Donne-moi ça ! Tu n’as pas le droit, c’est une propriété privée ! »

Clara franchit son poste de garde, saisit le poignet de Valérie d’une poigne forgée par quarante ans de travaux manuels pénibles, et lui tordit le bras avec une autorité désinvolte et impitoyable. Valérie laissa échapper un cri de douleur aigu et recula en titubant jusqu’à ce que ses genoux heurtent le bord de la coiffeuse.

« Écoute-moi bien, espèce de misérable parasite venimeux », siffla Clara en se penchant si près que leurs nez se touchaient presque. « Tu n’as pas seulement empoisonné une enfant malade. Tu as signé ton arrêt de mort dans cette famille. L’ambulance est en bas pour emmener Sophie à l’hôpital. Et quand la police arrivera dans dix minutes pour visionner les enregistrements vidéo, elle ne trouvera pas seulement un divorce houleux qui t’attend… elle trouvera des bracelets de fer. »

Valérie fixa Clara dans les yeux et, pour la première fois, elle comprit qu’aucun avocat, aucune larme, aucun sourire narquois ne pourrait la sauver.