« Si vous ne me faites pas confiance, si vous pensez que je suis une sorte de monstre qui vit sous votre toit, alors pourquoi ne pas appeler un avocat spécialisé en divorce demain matin ? Faites mes valises, donnez-moi mon chèque de règlement et laissez-moi quitter cette maison étouffante pour toujours ! »

Elle fit volte-face et se dirigea d’un pas décidé vers le grand escalier, ses pieds nus claquant avec colère sur le parquet.

Alejandro se tenait seul dans la cuisine lumineuse et silencieuse. Il baissa les yeux vers l’épingle à coudre posée sur l’îlot en granit.

Il n’a pas fait ses valises. Il n’a pas appelé d’avocat.

Car, tandis qu’il entendait les pas lourds de Valérie résonner dans le couloir du deuxième étage et claquer la porte de la chambre principale, une terrible et glaciale prise de conscience s’installa en lui :

Valérie ne menaçait pas de partir parce qu’elle était innocente.

Elle menaçait de partir car elle savait qu’il ne pouvait pas se permettre de la laisser partir sans savoir ce qu’elle avait mis dans l’armoire à pharmacie de sa fille.

Chapitre 2 – Les bonbons à la menthe et l’ordonnance vide

Le soleil matinal sur Dallas n’apportait aucune chaleur, seulement une lumière pâle et diffuse qui filtrait à travers les vitraux de la résidence des Rivers.

Alejandro avait à peine dormi. Il avait passé la nuit entière assis dans le fauteuil en cuir de son bureau au rez-de-chaussée, les yeux rivés sur les comptes de Rivers Transit, tandis que le tic-tac de l’horloge du couloir égrenait les heures jusqu’à l’aube. Chaque fois qu’il fermait les yeux, il revoyait l’épingle à coudre en acier briller sous la lampe de chevet et entendait la voix faible et tremblante de Sophie le supplier de ne pas laisser Valérie entrer dans sa chambre.

À 6h30 du matin, il a entendu la porte de la chambre principale s’ouvrir à l’étage.

Il attendit que les pas de Valérie descendent l’escalier et se dirigent vers la cuisine avant de se lever, les articulations raides après des heures d’immobilité tendue. Il monta les marches en silence, prenant soin de ne pas faire craquer les vieilles planches de chêne, et se glissa dans le couloir vers la chambre de Sophie.

La porte était entrouverte d’un pouce.

À l’intérieur, Sophie, recroquevillée sur le côté, les genoux repliés contre sa poitrine, frissonnait sous les épaisses couvertures malgré le bourdonnement du chauffage central. Sa respiration était superficielle, ponctuée d’un sifflement humide et rauque, comme du papier qui se déchire au vent.

« Papa ? » murmura-t-elle, ses yeux s’ouvrant en papillonnant lorsqu’elle entendit le plancher bouger.

Alejandro s’agenouilla près du lit, sa grande main caressant doucement sa joue chaude et sèche. « Je suis là, princesse. Comment te sens-tu ? »

« J’ai mal au ventre », gémit-elle en pressant ses petites mains contre son estomac. « Ça brûle, papa. Juste ici. Comme si j’avais avalé des charbons ardents après avoir bu ce lait hier soir. »

La mâchoire d’Alejandro se crispa jusqu’à lui faire mal aux muscles. Il se souvint du lait froid que Valérie l’avait forcé à boire. Il se souvint des deux comprimés rouges que Valérie avait apportés sur le plateau d’argent.

« As-tu pris les pilules qu’elle t’a apportées hier soir ? » demanda-t-il doucement.

Sophie hocha la tête d’un air misérable, les larmes perlant à ses longs cils noirs. « Elle m’a forcée à les avaler. Elle m’a regardée boire tout le lait. Mais ils ont un goût bizarre, papa. Ils n’ont pas le goût du médicament à la cerise que le docteur Harris m’a donné. Ils ont le goût de menthe poivrée brûlante. »

Alejandro se leva et se dirigea vers la table de chevet en acajou à côté du lit.

À côté de la boîte de mouchoirs se trouvait un petit flacon de médicament en plastique blanc, avec une étiquette orange délavée de la pharmacie CVS du coin. C’était le flacon qui, selon Valérie, contenait l’antibiotique prescrit pour l’infection pulmonaire persistante de Sophie : de l’amoxicilline à 500 mg.

Alejandro le ramassa. Il était étonnamment léger.

Il dévissa le bouchon de sécurité enfant et vida le contenu sur sa paume ouverte.

Quatre petits objets ronds ont roulé sur sa peau.

Ce n’étaient pas des capsules roses. Ce n’étaient pas des comprimés antibiotiques blancs et oblongs.

C’étaient des bonbons à la menthe poivrée commerciaux, durs et plats — ces bonbons bon marché à rayures rouges et blanches que les restaurants mettent dans un bol en verre près de la caisse.

Alejandro les fixa, figé dans une incrédulité absolue.

Pendant deux semaines, alors que la pneumonie de Sophie s’aggravait dans ses poumons, que sa fièvre persistait obstinément à 39 degrés Celsius, qu’il avait fait confiance à sa nouvelle épouse pour gérer ses soins médicaux… Valérie donnait des bonbons durs à une enfant malade et affaiblie en prétendant que c’était un médicament.