Un coup violent retentit du côté de la porte, côté sous-sol. Vanessa tressaillit avant de pouvoir le dissimuler, et Sophie aperçut le mouvement suffisamment clairement pour cesser de se débattre une demi-seconde. Le silence ne dura que jusqu’à ce qu’un autre coup soit donné, suivi de la voix de Natalie qui appelait d’en bas avec plus de force qu’auparavant.

« Sophie, reste où tu es. Owen arrive, et tu n’es pas obligée de l’accompagner. »

Vanessa tira Sophie vers l’escalier. L’enfant prit appui sur le parquet et s’agrippa à l’encadrement de la porte, sanglotant si fort que ses paroles étaient incohérentes mais compréhensibles. « Lâchez-moi. Maman est en bas, et c’est vous qui avez fermé la porte à clé. »

La gifle fut si soudaine que Sophie n’eut pas le temps de lever la main. La paume de Vanessa s’abattit sur sa joue et la projeta contre la moulure inachevée du mur, où elle tomba à genoux près de la boîte à outils ouverte d’Owen. Le choc sur le visage de Sophie dura plus longtemps que la douleur, et Vanessa la fixa avec la même expression figée qu’elle avait arborée tout l’après-midi, bien que sa respiration ait changé.

« Je t’ai dit d’arrêter de te débattre. Tu montes à l’étage et tu y resteras jusqu’au retour de ton père. »

La main de Sophie se referma sur le petit marteau posé sur le plateau supérieur de la boîte à outils. Vanessa s’approcha et se baissa, et Sophie, sans viser, frappa le dessus du pied de Vanessa avec un bruit sourd qui la fit crier et s’effondrer contre le mur, une main se portant aussitôt à sa cheville.

Sophie se releva d’un bond avant que Vanessa n’ait pu reprendre ses esprits. Elle traîna le petit escabeau en bois près du garde-manger, y grimpa et frappa la vieille moulure à côté du verrou en laiton, là où Owen avait déjà enlevé un morceau de moulure lors de sa réparation. Le premier coup enfonça le bois sans rien débloquer ; le second enfonça le bord détaché vers l’intérieur, et une vis bougea suffisamment pour que la plaque du verrou s’incline et se détache du cadre. Vanessa se redressa et tendit la main vers Sophie tandis que l’enfant sautait à terre, s’adossait au mur opposé et donnait un coup de pied dans la porte près du loquet endommagé, un geste à la fois effrayé et puissant.

Le vieux cadre se fendit le long de la partie inachevée qu’Owen avait mise à nu le week-end précédent. Le verrou traversa le bois ramolli et la porte s’ouvrit de quelques centimètres avant de buter contre quelque chose du côté du sous-sol. Sophie la poussa de nouveau et créa un espace suffisant pour que la lumière de la cage d’escalier puisse éclairer le bas.

Natalie était assise deux marches avant le bas, une main appuyée contre le mur. Ses cheveux lui encadraient le visage, un côté de son front était contusionné et la manche de son pull était noircie par la poussière du sous-sol. Elle leva la tête vers la lumière, et Sophie resta un instant en haut des escaliers, car la femme en bas ressemblait trait pour trait à sa mère, tout en étant différente de toutes celles qu’elle avait connues.

« Maman, je suis là. Je t’ai entendue, et papa rentre à la maison. »

Natalie s’agrippa à la rampe et tenta de se lever, mais ses jambes la lâchèrent avant qu’elle n’atteigne la marche suivante. « Reste en haut, ma chérie. J’arrive, mais je veux que tu restes là où je peux te voir jusqu’à l’arrivée de ton père. »

La porte d’entrée s’ouvrit avant que Sophie n’ait pu répondre. Owen l’appela depuis le vestibule, entendit les pleurs et le bruit du bois qui se brisait, et traversa la maison en courant, se retrouvant dans le couloir du fond, sa veste encore ouverte et ses clés de voiture à la main. Son regard se porta d’abord sur la joue rougie de Sophie, puis sur Vanessa accroupie contre le mur, et enfin sur la porte du sous-sol ouverte.

Il dépassa Sophie et regarda en bas des escaliers. La reconnaissance transforma son visage avant même qu’il ne parle, faisant disparaître l’urgence de sa motivation et la remplaçant par une incrédulité qui le fit serrer la rampe plus fort qu’il ne semblait le réaliser.

« Natalie, je descends vers toi. N’essaie pas de te relever avant que je sois là, et dis-moi si tu t’es cognée la tête ou si tu as mal ailleurs. »

Natalie leva les yeux vers lui, peinant à garder le regard fixé. « Vanessa a pris mon téléphone et mes clés après ma chute. Elle m’a enfermée ici hier, Owen. S’il te plaît, tiens Sophie éloignée d’elle jusqu’à l’arrivée de la police. »

Owen jeta un dernier regard à Sophie, remarquant la marque sur son visage, avant de se tourner vers Vanessa. Son expression ne devint ni théâtrale ni bruyante ; la peur qu’il y lisait se mua en une force plus contenue tandis qu’il sortait son téléphone et appelait le 911, donnant son adresse à l’opérateur et lui indiquant qu’il avait retrouvé Natalie à l’intérieur de la maison. Il resta près d’elle pendant qu’il parlait, une main soutenant son épaule et l’autre tenant le téléphone, et demanda à Sophie de rester en haut des escaliers, où il pourrait la voir.

Vanessa commença à expliquer depuis le couloir, la voix tremblante. Elle insistait sur le fait que Natalie était arrivée en colère, était tombée lors d’une dispute et l’avait forcée à se retrouver dans une situation qu’elle n’avait jamais souhaitée. Owen ne répondit pas. Lorsque le répartiteur demanda si Natalie avait accès à son téléphone, il baissa les yeux vers elle et Natalie secoua la tête.

« Elle me l’a pris hier. Je ne l’ai plus eu depuis mon réveil. »