Owen répondit avec précision, car c’était la seule chose utile qu’il pouvait offrir. Il expliqua la sonnerie du téléphone, l’emplacement de la boîte à outils, les réparations qu’il avait commencées le dimanche précédent et l’état de la porte du sous-sol avant son départ. Interrogé sur le verrou en laiton, il s’approcha du cadre et l’examina quelques secondes avant de déclarer à l’agent qu’il ne l’avait jamais installé. Il avait acheté de nouvelles moulures et une gâche de rechange, mais le verrou coulissant brillant n’était lié à aucun de ces projets.
« J’ai laissé ce cadre inachevé faute de temps le week-end dernier. La porte fermait encore, et Sophie savait qu’elle ne devait pas descendre tant que les outils étaient sortis. Je n’y ai pas mis de serrure, et je n’en mettrais jamais une assez haut pour que ma fille puisse ouvrir la porte de ce côté si elle avait besoin de sortir dans le couloir. »
L’agent prit note de l’information et demanda si quelqu’un d’autre travaillait régulièrement sur la maison. Owen lui donna le nom d’un entrepreneur qui était venu pour la dernière fois des mois auparavant, puis s’interrompit lorsque les ambulanciers commencèrent à transporter Natalie vers l’entrée principale. Il se précipita vers elle instinctivement, mais l’attention de Natalie s’était portée sur Sophie, qui s’était levée de sa chaise, la poche de glace oubliée sur la table.
Sophie s’approcha lentement, l’assurance qu’elle avait au sous-sol disparue maintenant que sa mère était sur une civière sous les lumières vives des appareils médicaux. Elle fixa l’électrode du moniteur près du col de Natalie et la décoloration sur sa tempe, hésitant à s’approcher suffisamment pour la toucher sans le faire. Natalie remarqua son hésitation et garda un bras à distance de l’appareil.
« Tu peux me prendre dans tes bras si tu veux. J’ai des courbatures, alors il faudra faire attention, mais je préfère un câlin tout doux de ta part plutôt que de quitter cette maison sans en recevoir un. »
Sophie s’appuya prudemment contre elle, gardant ses bras haut autour des épaules de Natalie. Son visage se crispa lorsque Natalie grimaça, et elle tenta aussitôt de se dégager, mais Natalie garda une main sur les cheveux de l’enfant jusqu’à ce que Sophie se détende suffisamment pour rester là. Owen se tenait à leurs côtés sans les interrompre, une paume posée délicatement entre les omoplates de Sophie, tandis que la pluie et les communications radio s’engouffraient par la porte d’entrée ouverte.
« Je t’ai entendu hier, mais Vanessa disait que la maison faisait du bruit. J’ai continué à écouter parce que tu as frappé à la porte, et je savais que tu ne me ferais pas attendre pour des crêpes sans me prévenir toi-même. »
Natalie ferma les yeux un instant contre les cheveux de Sophie avant de répondre : « Tu as fait exactement ce que je te demandais : tu as retrouvé ton père et tu es restée là où il pouvait te trouver. Le reste ne te concernait pas, ma chérie. Les adultes s’en occupent maintenant, et tu restes avec des gens qui t’aiment. »
Les ambulanciers devaient partir, et Owen se retrouva face à un choix difficile, avant même qu’on le lui demande. Natalie avait besoin d’être hospitalisée, tandis que Sophie venait d’être percutée par Vanessa et avait vu sa mère sortir blessée d’une cave fermée à clé. Diane était déjà en route pour Sewickley après l’appel d’Owen ; il s’arrangea donc pour qu’elle les rejoigne aux urgences plutôt que de laisser Sophie à la maison pendant que la police procédait aux constatations. Un agent lui indiqua que Sophie devait également être examinée médicalement en raison de la marque visible sur son visage, ce qui permit au père et à la fille de suivre Natalie sans se séparer immédiatement.
Vanessa fut conduite à l’extérieur avant leur départ. Les policiers disposaient de preuves matérielles corroborantes dans la maison : la blessure visible de Sophie, le témoignage de Natalie, le téléphone retrouvé en possession de Vanessa et la pièce fermée à clé au rez-de-chaussée. Elle ne fut donc pas autorisée à rester sur place pendant l’enquête. Owen ne l’aperçut que brièvement à travers la vitre obscurcie par la pluie, lorsqu’un agent la fit monter à l’arrière d’une voiture de patrouille. Il se retourna vers Sophie avant qu’elle ne puisse suivre son regard.
À l’hôpital, la première heure passa en un flot continu de consultations dans différentes salles, d’examens médicaux, de prises de sang, d’imagerie et de questions posées à répétition, car chacun avait des besoins différents. La blessure à la tête de Natalie semblait correspondre à la chute qu’elle avait décrite, et la déshydratation expliquait en partie la faiblesse qui avait effrayé Sophie dans l’escalier du sous-sol. Le personnel examina également la joue de Sophie, consigna la blessure et interrogea Owen sur les personnes qui la surveillaient afin qu’il comprenne que cette marque ne resterait pas une simple affaire familiale.
Une infirmière pédiatrique expliqua la suite tandis que Sophie, assise à côté d’Owen, coloriait un cheval avec un crayon bleu. « Sophie a une blessure qui pourrait avoir été causée par un proche, un signalement doit être fait auprès des services de protection de l’enfance de Pennsylvanie. Cela ne signifie pas que quelqu’un viendra la vous enlever ce soir. Cela signifie simplement que le problème doit être documenté et évalué. Les services de protection de l’enfance voudront savoir où se trouve Vanessa, si Sophie peut retourner en toute sécurité dans l’un ou l’autre foyer, et quels adultes sont disponibles pour s’occuper d’elle. »
Owen regarda Sophie avant de répondre. « Vanessa ne l’approchera pas. Sophie peut rester avec moi ou avec sa grand-mère aussi longtemps que nécessaire, et je fournirai toutes les informations demandées. Je veux simplement qu’elle sache que toutes ces questions ne signifient pas qu’elle a mal agi. »
