« Madame Brooks », dit le jeune officier, « nous avons reçu un signalement indiquant que Madame Mercer pourrait se trouver chez vous. »
« Oui », a dit Lillian.
Daniel s’avança. « Emma, merci mon Dieu. »
Sa voix s’est brisée parfaitement.
Si Emma ne l’avait pas connu, elle aurait pu le croire.
Il regarda les policiers. « Elle est soumise à un stress énorme. Elle a agressé ma mère hier soir et s’est enfuie. Nous pensons qu’elle fait une sorte de crise. »
Emma apparut.
Le regard du jeune officier se porta sur sa bouche tuméfiée, ses pieds lacérés et son manteau trop grand.
Daniel poursuivit rapidement : « Elle s’est fait ça toute seule en courant dans les bois. »
Le visage de Lillian restait indéchiffrable.
L’officier plus âgé a dit : « Madame, nous avons besoin que vous veniez avec nous. »
Emma leva le menton. « Suis-je en état d’arrestation ? »
« Non », répondit le jeune officier.
« Alors je refuse. »
Daniel soupira avec une patience douloureuse. « Emma. »
Elle le regarda. « Ne parle pas sur ce ton. »
Son regard se durcit pendant une demi-seconde.
L’officier plus âgé s’approcha. « Madame Mercer, votre mari dit que vous pourriez représenter un danger pour vous-même. »
Lillian prit la parole avant Emma.
« Son mari m’a volée. »
Le porche devint silencieux.
Le visage triste de Daniel se figea.
« Lillian, dit-il doucement, ce n’est pas le moment. »
« Non », répondit Lillian. « C’est exactement le moment. »
Elle brandit la lettre de Caleb.
Le regard de Daniel s’y porta.
Il a reconnu quelque chose.
Pas le papier lui-même, peut-être.
Mais le danger.
« Où as-tu trouvé ça ? » demanda-t-il.
« Mon fils l’a laissé. »
Daniel déglutit. « Caleb était troublé. »
Lillian l’a giflé.
Le son a retenti sur le porche comme un coup de feu.
La bouche du jeune officier s’ouvrit.
Daniel fit un pas en titubant, la main sur la joue.
La voix de Lillian tremblait, mais pas de faiblesse.
« Mon fils était honnête. »
Le visage de Daniel se transforma.
Juste pour respirer.
Le masque tomba et quelque chose de froid apparut.
Puis il a remis le masque.
« Officier », dit-il calmement, « vous voyez ce qui se passe. Ces femmes s’alimentent mutuellement d’illusions. »
Emma a ri une fois. « On est tous instables maintenant ? »
Margaret s’avança. « Ajoutez-moi à la liste. »
Lillian a répondu : « Avec plaisir. »
Le jeune officier les regarda tour à tour.
L’officier plus âgé a saisi sa radio.
Avant qu’il puisse parler, un autre véhicule s’est garé dans l’allée.
Un SUV bleu foncé.
Pas celui de Daniel.
Une femme est sortie vêtue d’un jean, de bottes et d’un imperméable, avec un badge de presse accroché à son col.
Nora Ellison.
Un caméraman la suivait.
Le visage de Daniel devint blanc.
Nora se dirigea vers le porche avec le calme d’une femme qui savait exactement où se placer lorsque des hommes puissants commençaient à mentir.
« Monsieur Mercer, dit-elle, Nora Ellison, du Nashville Ledger. Souhaiteriez-vous commenter les allégations selon lesquelles votre fondation aurait détourné des fonds destinés au logement des anciens combattants appartenant à Lillian Brooks et aurait utilisé son fils décédé dans des documents frauduleux destinés aux donateurs ? »
Le jeune officier se tourna brusquement vers Daniel.
Daniel ouvrit la bouche.
Aucun son n’est sorti.
Nora regarda les policiers. « Par souci de transparence, nous enregistrons. »
L’officier plus âgé baissa son poste radio.
Emma vit le calcul se propager parmi tous.
Daniel pouvait contrôler les chambres privées.
Il pouvait contrôler les dîners de famille.
Il pouvait contrôler les employés de stations-service apeurés et les policiers locaux amicaux.
Mais il détestait les appareils photo qu’il ne possédait pas.
Nora se tourna vers Lillian. « Madame Brooks, êtes-vous disposée à parler ? »
Lillian regarda la photo de Caleb à travers l’embrasure de la porte.
Puis elle s’est tournée vers la caméra.
« Je m’appelle Lillian Brooks », dit-elle. « La famille Mercer s’est servie de mon fils décédé pour me voler presque tout ce que je possédais. »
Daniel descendit du perron. « C’est diffamatoire. »
Nora le regarda. « Alors réponds à la question. »
«Je ne daignerai pas—»
« Avez-vous signé cet accord ? »
Emma brandit le document qui se trouvait dans le dossier de Lillian.
Le regard de Daniel lança une lueur meurtrière.
La caméra l’a filmé.
Il se détourna.
Ce fut sa première erreur publique.
Le jeune officier l’a remarqué.
Nora aussi.
Emma aussi.
Daniel avait bâti toute sa vie sur le principe de faire passer ses départs pour de la retenue.
Celle-ci ressemblait à de la peur.
Son téléphone a sonné.
Il leur répondit en leur tournant le dos.
Emma vit ses épaules se raidir.
Une voix retentit dans le haut-parleur, assez fort pour que toutes les personnes aux alentours puissent l’entendre.
« Daniel, les représentants du gouvernement fédéral sont au bureau de la fondation. »
Vivian.
Chapitre 9 – Le déjeuner de Vivian Vers midi, Vivian Mercer organisait un déjeuner.
C’était soit de la folie, soit du génie.
Emma connaissait suffisamment bien Vivian pour comprendre que c’était les deux.
Alors que des agents fédéraux pénétraient dans les bureaux de la Fondation Mercer en centre-ville et que le premier article en ligne de Nora Ellison faisait le tour des médias locaux, Vivian invitait vingt donateurs au manoir pour une « réunion d’urgence pour faire éclater la vérité ».
L’invitation a été envoyée par courriel à 10h46.
À 11h30, les traiteurs sont arrivés.
À 12h15, Vivian se tenait sous le même support de détecteur de fumée de la salle à manger où Nathan avait arraché l’appareil photo, vêtue de soie ivoire et de diamants, saluant de riches veuves comme une reine accueillant des réfugiés d’une guerre qu’elle aurait déclenchée.
Emma a suivi la retransmission en direct depuis le bureau de sœur Ruth.
