Margaret se leva si vite que sa chaise tomba.
Daniel poursuivit, chaque mot étant délibéré.
« Elle est dans la maison. Et si Vivian la brûle ce soir, Margaret ne saura jamais si sa sœur a sauté, est tombée ou a été poussée. »
Emma regarda Margaret.
La femme âgée tremblait.
Chapitre 6 – Le premier accord. Margaret voulait retourner en arrière.
Emma l’a vu immédiatement.
Au moment où Daniel évoqua la dernière lettre de Rose, une vieille blessure se réveilla en Margaret avec une force terrifiante. Elle se dirigea vers la porte comme si le manoir Mercer était devenu le seul endroit au monde où l’oxygène coulait encore.
Ruth l’a bloquée.
“Non.”
Les yeux de Margaret étaient fous. « Vous ne comprenez pas. »
« Je comprends le chagrin », dit Ruth. « Et je comprends le rôdeur. »
« Il a sa lettre. »
“Peut être.”
Margaret tressaillit.
Emma s’est interposée entre elles, tenant toujours le téléphone éteint. « Margaret, regarde-moi. »
Margaret l’a fait.
Emma reconnut cette expression : le désespoir déguisé en loyauté envers les morts.
« Si Daniel avait voulu te donner la lettre, il l’aurait fait », dit Emma. « Il veut qu’on retourne dans cette maison. »
La voix de Margaret s’est brisée. « Rose est morte en pensant que je l’avais abandonnée. »
« Alors n’abandonnez pas ce qu’elle a essayé de faire. »
Margaret se couvrit le visage.
Le corps d’Emma tremblait d’épuisement, mais son esprit était d’une clarté douloureuse. Daniel avait tendu trois pièges simultanément : la police locale, la banque et la lettre de Rose. Il voulait qu’Emma soit partagée, apeurée et sentimentale. Il voulait que Margaret perde toute raison. Il voulait que le matin arrive sans preuve ni témoin crédible.
Bien.
Emma avait autrefois été avocate plaidante.
Elle savait comment constituer un dossier tandis que l’autre partie construisait une histoire.
« Ruth, » dit-elle, « est-ce que cet endroit possède un scanner ? »
« Le vieux. »
“Fonctionnement?”
« La plupart des jours. »
« Parfait. Nous numérisons tout ce que Caleb a laissé. Nous le téléchargeons sur plusieurs comptes cloud. Nous envoyons des copies par e-mail à toutes les adresses de confiance. »
Margaret baissa les mains. « Daniel ne va-t-il pas les tracer ? »
« Il peut en retracer un. Pas tous. »
Emma se tourna vers Ruth. « Connais-tu un journaliste ? »
Ruth haussa un sourcil. « Je connais trois personnes qui répondent encore au téléphone après minuit. »
Margaret s’essuya les joues. « Journaliste ? »
Emma acquiesça. « Les enquêteurs fédéraux agissent avec prudence. Les journalistes, eux, agissent bruyamment. »
« Le bruit tue », a déclaré Ruth.
« Le silence l’a déjà fait. »
Personne n’a protesté.
Pendant les deux heures qui suivirent, Sainte-Agnès se transforma en salle de crise.
Ruth prépara un café si fort qu’il dissipa toute culpabilité. Margaret tria les documents de Caleb par nom : Daniel, Vivian, Nathan, Wade, CMV, Red Oak, Briar Lane. Emma scanna des pages, renomma des fichiers, créa des dossiers et en téléchargea des copies via un navigateur privé sur le vieux bureau de Ruth.
À 3 h 17 du matin, Emma a envoyé un colis à Nora Ellison, journaliste d’investigation au Nashville Ledger, qui avait enquêté sur la corruption dans le secteur associatif. Emma suivait son travail depuis des années.
Objet : FRAUDE À LA FONDATION MERCER / LOGEMENTS POUR ANCIENS COMBATTANTS / HOMICIDE POSSIBLE
Elle a joint la lettre de Caleb, les fichiers audio, les documents de la société écran et une courte note :
Je m’appelle Emma Mercer. Je suis l’épouse de Daniel Mercer, directeur de la Fondation Mercer. Si vous lisez ceci, je suis peut-être en danger. Veuillez ne pas contacter mon mari pour obtenir des commentaires avant de m’avoir parlé directement.
Elle hésita avant d’appuyer sur envoyer.
Puis elle a ajouté :
Renseignez-vous sur Lillian Brooks.
Envoyé.
À 3 h 42 du matin, Nora Ellison a répondu.
Je suis réveillé. Appelle-moi d’une ligne sécurisée.
Emma fixait l’écran.
Une personne réelle.
Éveillé.
Croire suffisamment pour répondre.
Ruth a tendu un téléphone de bureau à Emma. « Pas d’identification de l’appelant. »
Emma a composé le numéro.
Nora répondit à la première sonnerie. Sa voix était calme, basse et alerte.
« Emma Mercer ? »
“Oui.”
« Êtes-vous en sécurité ? »
Emma jeta un coup d’œil autour d’elle dans le bureau du refuge : Margaret, pâle mais droite, Ruth qui surveillait les stores, la lettre de Caleb étalée sous une lampe de bureau.
“Pour le moment.”
« Ne me dites pas où vous vous trouvez », dit Nora. « Pas encore. Je vais vous poser des questions. Répondez seulement à ce que vous savez précisément. »
Emma a failli esquisser un sourire.
Un professionnel.
Pas un sauveur. Mieux.
Nora a posé des questions sur l’enregistrement du détecteur de fumée. Emma a décrit comment Daniel avait installé la caméra cachée, l’avait oubliée, puis avait été enregistré en train de parler de fraude. Nora a demandé des nouvelles de Lillian Brooks. Emma a expliqué le don et les sociétés écrans. Nora a posé des questions sur Caleb. Emma a lu des extraits de la lettre.
Quand Emma a mentionné que Wade avait tiré avec une arme à feu à la station-service, Nora s’est tue.
« Y a-t-il eu des blessés ? »
“Non.”
« Y avait-il des images de vidéosurveillance ? »
Emma ferma les yeux. « Probablement. À moins que Wade ne le prenne. »
« Il l’a peut-être déjà fait », dit Nora. « Les stations-service effacent ou transmettent rapidement les enregistrements. Nous devons agir plus vite. »
“De quoi avez-vous besoin?”
« Trois choses », dit Nora. « Premièrement, la preuve que Daniel savait que les fonds étaient frauduleux. Deuxièmement, la preuve que votre signature a été utilisée sans consentement éclairé ou sous de faux prétextes. Troisièmement, Lillian Brooks est vivante et disposée à parler. »
Emma jeta un coup d’œil à la lettre de Caleb.
