“Non.”
Le mot sonnait exactement comme celui qu’Emma avait prononcé dans la salle à manger.
Peut-être le courage était-il contagieux.
Ou peut-être que la honte, lorsqu’elle a finalement éclaté, ressemblait à du courage vue de l’extérieur.
Nathan a déverrouillé la porte.
Le grand homme entra le premier.
L’air froid de la nuit s’engouffra dans le hall, chargé d’odeurs de pluie et d’essence. Le second homme suivit, tenant la housse d’ordinateur portable.
« Monsieur Mercer », dit le grand homme.
Daniel hocha la tête. « Wade. »
Emma a mémorisé le nom.
Wade Carver.
Elle avait entendu Daniel le mentionner une fois, il y a des années, après une manifestation de locataires devant l’un des immeubles d’appartements de luxe de Mercer Development. Daniel avait qualifié Wade de consultant en sécurité.
Mais le regard de Wade n’était pas celui d’un agent de sécurité.
C’étaient des yeux jetables.
Wade observa le visage taché d’Emma, sa lèvre ensanglantée, ses mains tremblantes. Il ne laissa transparaître aucune réaction.
Daniel désigna son sac à main. « Elle a un téléphone. Il y a peut-être une clé USB. Il nous faut les deux. »
Charles a dit : « Mais qu’est-ce que c’est que ça ? »
Vivian a sifflé : « Silence. »
Wade s’avança vers Emma.
Margaret attrapa le poignet d’Emma et la tira en arrière avec une force surprenante.
“Courir.”
Emma n’a pas posé de questions.
Elle a couru.
Pas vers la porte d’entrée. Pas vers l’escalier. Margaret l’entraîna par le couloir latéral, devant le salon de Vivian, digne d’un musée, puis devant les toilettes où Emma avait pleuré en silence après la première insulte publique de Daniel, trois ans auparavant.
Derrière eux, Daniel cria : « Arrêtez-la ! »
Des pas résonnèrent.
Margaret poussa une porte étroite dissimulée derrière une tapisserie.
Un couloir de service.
Emma avait vécu six ans dans le manoir Mercer sans jamais savoir qu’il existait.
«Vas-y», dit Margaret.
Emma hésita. « Viens avec moi. »
Margaret l’a poussée à l’intérieur. « C’est à cause de moi qu’ils ont cru que tu n’avais nulle part où aller. »
“Quoi?”
Les yeux de Margaret s’emplirent de larmes. « Je suis désolée. »
Puis elle a claqué la porte.
Emma fut engloutie par les ténèbres.
De l’autre côté, Vivian a crié le nom de Margaret.
Emma s’avança en titubant, une main appuyée sur le plâtre froid, le souffle court. Le couloir sentait la poussière, le vieux bois et une odeur métallique. Des tuyaux gémissaient derrière les murs. Un peu plus loin, un mince filet de lumière brillait sous une autre porte.
Elle courut vers lui.
Derrière elle, la porte cachée s’ouvrit brusquement.
La voix de Daniel résonna dans le passage.
« Emma ! »
Elle a fait irruption par la porte du fond dans une buanderie, surprenant une jeune femme de ménage qui a laissé tomber un panier de serviettes.
« Madame Mercer ? »
Emma lui saisit les épaules. « Où est la sortie de secours ? »
La jeune fille a pointé du doigt sans dire un mot.
Emma traversa le vestibule en poussant un pas, dépassant des rangées de bottes cirées, les clubs de golf de Daniel, les gants de jardinage de Vivian qui n’avaient jamais touché la terre.
La porte arrière était verrouillée.
Les mains d’Emma tremblaient lorsqu’elle tourna le verrou.
Rien.
Un clavier clignotait en rouge.
Bien sûr.
Même l’entrée du personnel nécessitait une autorisation.
Daniel apparut sur le seuil de la buanderie.
Ses cheveux n’étaient plus impeccables.
Son visage n’était plus beau.
« Emma, » haleta-t-il. « N’aggrave pas les choses. »
Elle recula.
La gouvernante se tenait figée entre eux, terrifiée.
Daniel adoucit sa voix. « Mia, monte à l’étage. »
La jeune femme ne bougea pas.
Emma la regarda. « Mia, connais-tu le code ? »
Le regard de Mia se porta sur Daniel.
Daniel a dit : « Ne le faites pas. »
Mia déglutit.
Puis elle a chuchoté : « Sept-deux-un-quatre. »
Emma a saisi les chiffres.
Le clavier a clignoté en vert.
Daniel se jeta sur lui.
Emma poussa la porte et courut sous la pluie.
Le jardin s’étendait devant elle dans une pénombre argentée : des haies taillées, des fontaines de pierre, une roseraie où Vivian prenait des photos pour des œuvres caritatives. Au-delà se trouvaient le garage indépendant et le chemin de service.
Emma a enlevé ses talons.
Derrière elle, Daniel cria le nom de Wade.
Elle a couru pieds nus à travers l’herbe mouillée.
À mi-chemin du garage, son téléphone vibra de nouveau.
Un autre message inconnu s’afficha à l’écran.
N’utilisez pas votre voiture. Ils l’ont mise hors service.
Emma regarda en direction du garage, puis vers la ligne sombre d’arbres au-delà de la voie de service.
Ses poumons brûlaient.
Sa lèvre palpitait.
Son mariage était bel et bien terminé.
Chapitre 2 – La femme à la station-service Quand Emma atteignit l’ancienne voie de service, ses pieds saignaient.
La pluie lui trempait les cheveux, emportant la robe César qui coulait le long de sa nuque et s’infiltrait dans le col de sa robe. Des branches lui fouettaient les bras. La boue lui engloutissait les talons nus. Derrière elle, le domaine des Mercer brillait à travers les arbres, tel un palais qui feignait d’être dépourvu de cachot.
Elle a entendu des hommes crier.
Pas du tout.
Mais c’est presque ça.
Emma s’est abritée derrière un muret de pierre bordant la propriété et s’est forcée à respirer par le nez. L’écran de son téléphone était fissuré, car elle l’avait heurté contre une pierre pendant sa course. Il fonctionnait encore. À peine.
Aucun service.
Bien sûr.
Les Mercer possédaient tout ce qui se trouvait à portée de vue, y compris le bail du pylône de téléphonie mobile sur la colline.
Elle faillit rire à nouveau.
Daniel lui avait dit un jour qu’elle avait de la chance de vivre dans une maison où rien de mauvais ne pouvait l’atteindre.
Il avait tout simplement omis de mentionner que rien de bon ne pouvait lui parvenir non plus.
