« Monoxyde de carbone. »

Clarissa eut la nausée.

« La chaudière de la ferme ? »

« Un dysfonctionnement tragique en plein hiver. »

« Mais Parker a changé le plan. »

« Il s’est impatienté. »

« Combien de mères ? »

Alana plissa les yeux.

« Tu crois que poser des questions te donne du pouvoir. »

« Non. Les réponses constituent des preuves. »

Alana regarda le chemisier de Clarissa.

Elle avait remarqué le microphone.

Elle a saisi le tissu et l’a arraché.

Un voyant rouge a clignoté.

Alana a brisé l’appareil sous son talon.

Puis elle a tiré au plafond.

Le coup de feu fit trembler la pièce.

Des agents fédéraux se sont déplacés.

Clarissa a entendu des cris dehors.

Alana a attrapé Teresa par les cheveux et a pressé le pistolet contre sa tête.

« Dites-leur de partir. »

Clarissa éleva la voix.

« Elle a un otage ! »

Les agents sont entrés au premier étage.

Alana a traîné Teresa vers la fenêtre.

L’ancienne chambre donnait sur l’étang.

Une échelle de corde était suspendue à l’extérieur.

Elle avait prévu de s’échapper.

Clarissa jeta la carte mémoire de rechange vers le coin.

Alana suivit le mouvement du regard.

Cette seconde a suffi.

Teresa a enfoncé l’arrière de sa tête dans le visage d’Alana.

Le coup de feu est parti.

La balle a frappé le mur.

Clarissa a plaqué Alana.

Ils se sont écrasés contre le bureau.

Le revolver glissa sous le lit.

Alana griffa la gorge de Clarissa.

« Espèce d’ingrate ! »

Clarissa l’a frappée une fois.

Non pas par colère.

Pour qu’elle lâche prise.

Les agents sont entrés.

Ils ont arraché Alana à leurs mains et l’ont forcée à s’allonger au sol.

Clarissa a rampé vers Teresa et a retiré le ruban adhésif.

« Mon fils ! » s’écria Teresa, haletante. « Où est Caleb ? »

« Nous le retrouverons. »

« Il croit que je suis parti. »

« Il apprendra la vérité. »

Dehors, les sirènes résonnaient dans les champs silencieux.

Alana a été conduite en bas des escaliers, menottée.

En passant devant la salle à manger, elle vit la pomme de terre dans l’assiette.

Pour la première fois, la honte traversa son visage.

Il n’y a pas de honte à affamer Dustin.

C’est dommage que cet objet soit devenu une preuve contre elle.

Teresa a été transportée à l’extérieur sur une civière.

Clarissa se tenait sur le porche et appela Dustin.

Il a répondu après la première sonnerie.

“Maman?”

« Je vais bien. »

Il s’est mis à pleurer.

« Tu rentres à la maison ? »

“Oui.”

« Avez-vous aidé cette dame ? »

“Oui.”

« Grand-mère a-t-elle réussi à s’échapper ? »

“Non.”

Un long silence suivit.

« Peut-elle revenir ? »

« Ni ce soir, ni demain. Un juge décidera de la suite, mais la police l’a arrêtée. »

Dustin respirait lentement.

Clarissa entendit Nathan parler doucement à côté de lui.

“Maman?”

“Oui?”

« Où est ma place ? »

La question lui brisa le cœur.

Non pas parce qu’elle ne connaissait pas la réponse.

Parce que les adultes lui avaient appris à poser des questions.

« Avec moi », dit-elle. « À notre table. Dans notre maison. Dans chaque aspect de ma vie. »

« Et si quelqu’un dit que je ne suis pas de la vraie famille ? »

« Alors ils décrivent leur échec, pas le vôtre. »

Ce soir-là, Clarissa retourna à l’appartement de Nathan, le train en plastique dans sa poche.

Dustin courut vers elle.

Elle s’est agenouillée et l’a pris dans ses bras.

Il a examiné ses bras, son visage et son cou pour déceler d’éventuelles blessures.

Puis il pressa son oreille contre sa poitrine.

“Que fais-tu?”

« Je voulais m’assurer que tu étais toujours là. »

Clarissa lui tenait la tête.

“Je suis là.”

Derrière lui, la télévision diffusait des informations en direct.

Des agents fédéraux ont arrêté des dirigeants de Ridgeway dans trois États.

Sept enfants ont retrouvé leurs parents.

Le fils de Teresa Lang, Caleb, était conduit à l’hôpital.

Le réseau financier de Parker était en train de s’effondrer.

Mais la déclaration suivante du procureur a de nouveau changé la donne.

Les enquêteurs ont identifié un haut responsable du comté qui a approuvé des ordonnances de retrait d’urgence d’enfants utilisées dans cinq placements frauduleux.

Melissa Grant, l’assistante sociale arrivée chez Clarissa, n’était pas au courant.

Son superviseur l’avait fait.

Il s’appelait Gregory Shaw.

Il s’agit du même homme qui devait témoigner lors de l’audience concernant la garde de Parker.

Et selon des messages récemment récupérés, Gregory avait déjà préparé un ordre pour éloigner définitivement Dustin de Clarissa, même après que les enregistrements aient révélé la vérité.

L’audience avait lieu le lendemain matin.

Parker était en détention.

Alana était en garde à vue.

L’établissement était fermé.

Pourtant, leur influence au sein du système était toujours bien présente.

Clarissa regarda Dustin.

Le sauver de la maison n’était que le début.

Il lui fallait maintenant empêcher que des documents falsifiés ne lui volent la vedette malgré tout.

—