« Madame Mercer, il vous est formellement interdit d’entrer en contact, directement ou indirectement, par l’intermédiaire de tiers, par voie électronique ou par l’intermédiaire de représentants de sa famille, avec Evelyn Rose Mercer. Il vous est interdit de vous approcher à moins de 150 mètres de son domicile situé à Willow Lane, de sa propriété située à Elm Street, ou de tout autre lieu où elle est connue pour résider. Le non-respect de cette injonction constitue une infraction administrative grave passible d’une peine d’emprisonnement. »
Bradley se pencha vers Marissa et lui chuchota frénétiquement à l’oreille. La tête de Marissa tremblait de petits spasmes violents.
« Monsieur le Juge », balbutia Bradley en reculant vers le micro. « Madame Mercer vit avec son mari, Tyler Mercer, dans une maison louée à North Cascade. Nous demandons des précisions concernant les contacts établis par des tiers par l’intermédiaire de son mari… »
« Il n’y a rien à expliquer, Maître », rétorqua Caldwell sèchement. « Si son mari sert d’intermédiaire pour harceler, intimider ou soutirer des concessions de propriété à la victime au nom du défendeur, il sera arrêté pour complot en vue de violer une ordonnance restrictive. Est-ce suffisamment clair pour votre cliente ? »
Le marteau s’abattit avec un bruit sec et assourdissant qui fit sursauter Marcus Vance dans les tribunes.
« Question suivante », a déclaré le juge Caldwell.
Le fonctionnaire du tribunal a saisi Marissa par le coude et l’a tournée vers la porte latérale.
Alors qu’on la faisait passer sous le grillage, ses chaînes cliquetant contre sa blouse chirurgicale, elle tourna la tête. Nos regards se croisèrent, à travers les six mètres de la salle d’audience polie.
Son visage ne trahissait aucune arrogance. Pas la moindre trace de moquerie. Seulement la peur viscérale et sans fard d’un prédateur qui avait enfin compris que le vieux cerf dans la clairière était un roc.
Je me suis assise bien droite sur mon banc d’église. Je n’ai pas cligné des yeux. Je n’ai pas détourné le regard.
Je soutins son regard jusqu’à ce que la lourde porte en bois se referme, la privant de la lumière du couloir. Il ne restait plus que le bruit froid et mécanique du verrou qui glissait dans le cadre.
Mardi soir, à la tombée de la nuit, la pluie est revenue, tambourinant d’un sifflement régulier et incessant contre les gouttières en aluminium de Willow Lane.
Assise à la table de la cuisine, une tasse de thé noir pekoe à la main et un bloc-notes à portée de main, je comparais les demandes d’aide au chauffage de Mme Gable avec les relevés de la compagnie d’électricité. Mme Gable souffrait d’arthrite à la hanche ; durant les mois humides, elle maintenait le chauffage à 22 degrés Celsius, et j’avais toujours payé la différence entre son loyer de 1 200 $ et les factures d’électricité grâce au compte de retraite d’Harold.
Un léger grattement rythmé se faisait entendre depuis la véranda.
Ce n’était pas un raton laveur. Un raton laveur se déplace rapidement et de façon imprévisible ; il s’agissait du bruit lourd et hésitant de semelles en caoutchouc raclant le plancher de cèdre humide.
Je n’ai pas cherché mon pendentif d’urgence.
Je me suis levé, je suis allé dans le garde-manger et j’ai attrapé derrière le bac à farine le fusil de chasse Winchester modèle 12 à verrou, calibre 12, que Harold avait accroché à deux crochets en laiton depuis notre emménagement. J’ai tiré la culasse en arrière d’un centimètre et demi – juste assez pour vérifier le rebord en laiton de la cartouche dans la chambre – et je l’ai laissée glisser vers l’avant avec un clic sec et huileux.
Je suis allé à la porte de la cuisine, j’ai déverrouillé le verrou et j’ai allumé le projecteur extérieur.
Le faisceau jaune de la lampe halogène perça le brouillard et illumina Tyler, qui se tenait sur les marches mouillées du porche.
Il n’avait pas de parapluie. Son manteau de laine était trempé, l’eau sombre dégoulinant des poignets sur ses chaussures de course. Il frissonnait, les épaules voûtées contre le vent, les mains enfouies dans ses poches. Il paraissait dix ans de moins que ses vingt-six ans – pas un homme, pas un ingénieur, juste le garçon terrifié qui restait planté sur le perron après avoir brisé mon bol en céramique préféré avec un ballon de basket perdu.
Quand il a vu le fusil de chasse posé nonchalamment sur mon avant-bras, il a eu un hoquet de surprise, un halètement sec et audible.
« Grand-mère », murmura-t-il à travers la porte moustiquaire. « C’est moi. »
« Je sais qui c’est, Tyler », dis-je calmement à travers le grillage. « Tu es à moins de 150 mètres de chez moi. Dans 60 secondes, j’appelle Frank Miller pour qu’il te fasse emmener au même centre de détention que ta femme. »
Tyler fit un pas en avant et pressa son front contre le cadre en aluminium de l’écran. Son souffle embua le fil froid.
« Grand-mère, je t’en prie », sanglota-t-il, les larmes finissant par percer sa carapace et s’incruster dans la terre qui lui coulait sur les joues. « Marcus et Diane sont partis. Ils ont fait leurs valises ce matin et sont repartis pour Boise. Ils ont pris la Toyota. Ils m’ont laissé le loyer de l’appartement, les frais d’avocat de Marissa et 1 200 $ de frais de découvert sur notre compte joint. »
Je n’ai pas baissé mon arme. « De toute façon, ils t’auraient laissé payer la facture, Tyler. C’est leur façon d’agir. Une fois la carcasse entièrement dévorée, il ne reste plus de corbeaux pour nettoyer les os. »
« Je ne savais pas, grand-mère ! » s’écria-t-il en serrant la porte moustiquaire comme un prisonnier dans une cage de fer. « Je te jure, je n’étais au courant de rien pour la saisie immobilière à Boise ! Marcus disait qu’ils allaient bien ! Il disait qu’ils voulaient juste être près de nous ! Marissa disait que si on achetait la maison de la rue Elm, on pourrait fonder une famille sans se soucier des dettes ! »
