« L’avocat de la défense a déjà examiné les rapports d’incident préliminaires », lança Marcus sèchement, mais je percevais le désespoir derrière son emportement. « Il affirme que l’enregistrement est irrecevable en vertu des lois de l’État de Washington sur les écoutes téléphoniques sans le consentement des deux parties. Nous déposerons une requête en irrecevabilité des preuves mardi midi. Ensuite, nous intenterons une action civile contre vous pour infliction volontaire de détresse émotionnelle, fausse déclaration et mauvais traitements infligés à ma femme âgée pour le harcèlement que vous lui avez fait subir ce soir. »

Je me suis appuyée contre le comptoir stratifié de la cuisine et j’ai regardé l’aimant sur mon réfrigérateur où était accroché le bulletin scolaire de Tyler pour la septième année – que des A en mathématiques et en histoire, signé par Mme Henderson et avec une étoile dorée en haut.

« Marcus », dis-je doucement.

“Était?”

« Savez-vous quel était mon travail pendant 32 ans au sein du bureau du fonctionnaire du comté ? »

Un bref silence agacé. « Vous étiez secrétaire. »

« J’étais le premier adjoint au chef du registre foncier du troisième district judiciaire, Marcus. Pendant trente ans, j’ai travaillé à seulement trois bureaux du bureau du procureur. Je connais par cœur tous les précédents relatifs à la loi RCW 9.73.030. »

J’ai positionné le récepteur contre mon oreille.

« En vertu de la loi de l’État de Washington, l’exigence du consentement des deux parties pour les enregistrements audio, conformément à l’article 2, paragraphe B, est expressément levée pour les communications relatives à une situation d’urgence, une menace d’extorsion ou un acte de violence grave en cours. L’enregistrement de GuardianAlert est non seulement recevable, Marcus, mais il est recevable comme preuve. Le procureur n’aura même pas besoin de mon témoignage pour saisir le grand jury. »

Marcus devint si silencieux que j’entendais le bruit d’un camion qui changeait de vitesse derrière lui sur l’autoroute.

« Et Marcus ? » ai-je ajouté.

“…Était?”

« Je suis au courant de la deuxième hypothèque sur le condominium à Boise. »

Le silence au bout du fil s’est transformé en vide.

« Je sais que vous avez eu des difficultés à rembourser vos prêts en juin », dis-je d’une voix calme. « Je sais que la saisie immobilière a été annoncée il y a trois semaines dans le comté d’Ada. C’est pour ça que vous aviez besoin du bungalow de la rue Elm, n’est-ce pas ? Vous ne vouliez pas d’une retraite paisible au bord de la rivière. Dans trente jours, le shérif de l’Idaho vous aurait signifié un avis d’expulsion. »

« Comment… comment le sais-tu ? » murmura-t-il.

« Parce que les documents publics sont publics, Marcus. Il suffit de six dollars et de vingt minutes devant l’ordinateur d’un comptable. Pensiez-vous vraiment qu’une femme qui a passé la moitié de sa vie à gérer des registres fonciers ne ferait pas une recherche au cadastre sur les personnes qui veulent lui prendre sa maison ? »

« Evelyn, je t’en prie », dit Marcus, la voix brisée. Son arrogance avait laissé place à la peur rampante d’un petit escroc dont la machination perfide avait été dévoilée au grand jour. « Diane ne sait rien. Si la banque saisit l’appartement, nous serons à la rue. Nous avons 70 000 $ de dettes de cartes de crédit non garanties, contractées pour le mariage de Marissa. Nous voulions simplement la protéger. Si Tyler découvre que nous sommes ruinés… »

« Tyler sait déjà ce que ça fait de privilégier l’argent au détriment des liens du sang, Marcus, dis-je. Il l’a appris de toi. Et maintenant, vous allez tous les deux expérimenter les conséquences de vos propres choix. »

J’ai raccroché.

Je n’ai pas répondu au téléphone. Je n’ai pas éteint la lumière du porche.

Je suis entré dans le salon, me suis assis dans le vieux fauteuil en cuir d’Harold près de la fenêtre et j’ai regardé les premières lueurs grises de l’aube chasser l’obscurité des sapins le long de la crête.

Samedi matin, vers dix heures, la pluie s’était transformée en un brouillard gris et constant qui recouvrait les feuilles d’érable rouge de ma pelouse comme du verre liquide.

Je me tenais devant le parterre de fleurs, chaussée de mes bottes en caoutchouc jaunes, de mes gants de travail en toile et coiffée d’un épais bonnet de laine qui dissimulait le pansement blanc sur mon œil. De la main droite, je tenais mon cultivateur à trois dents et je travaillais le paillis humide autour des pivoines. Les pivoines ont besoin d’un sol froid et d’hivers doux pour fleurir en juin et atteindre la taille d’une assiette ; il faut enlever le feuillage mort avant les premières gelées, sinon le champignon s’infiltrera dans les racines et les fera pourrir de bas en haut.

Un crossover Toyota blanc, modèle récent, s’est arrêté au bord du trottoir.

C’était Diane.

Elle ne sortit pas immédiatement de la voiture. Pendant trois ou quatre minutes, elle resta assise au volant, jeta un coup d’œil dans le rétroviseur, se remit rapidement du rouge à lèvres et ajusta le foulard de soie noué autour de son cou. Lorsqu’elle posa enfin le pied sur l’asphalte mouillé, elle portait un plat à gratin rond en verre enveloppé dans un torchon bleu, qu’elle serra contre sa poitrine comme une cuirasse.

Elle marchait le long du chemin de béton, ses bottines de marque claquant sur les dalles de pierre posées par Harold trente ans auparavant.

« Evelyn ! » appela-t-elle de cette douce voix vibrante qu’elle utilisait toujours pour persuader un gérant de restaurant de lui offrir un dessert. « Evelyn, ma chérie. Regarde-toi, dehors, trempée, la tête en l’air. Tu ne devrais vraiment pas te pencher comme ça avec ces bouchées. »

Je ne me suis pas levée. Je suis restée agenouillée sur le tapis de mousse, travaillant le paillis humide avec le cultivateur. « Les piqûres ne feront pas de mal aux pivoines, Diane. Si on ne les taille pas avant les gelées, elles ne repousseront pas. »