« Tyler ! » sanglota Marissa, le front plaqué contre le papier peint. « Fais quelque chose ! Appelle ton avocat ! Tyler ! »

Tyler regarda Frank. « Monsieur le député, s’il vous plaît, ne pouvons-nous pas régler ça en famille ? Elle ne le pensait pas comme ça – elle est juste stressée par nos finances. »

« Mon garçon, dit Frank en fixant Tyler de ses yeux gris comme un scarabée sur une table de dissection. Si tu dis un mot de plus et que tu entraves cette arrestation, je te menotterai pour complicité de faux témoignage dans une affaire de maltraitance grave envers une personne âgée. Tu comprends ? »

Tyler recula. Il ferma la bouche. Il baissa les yeux.

Frank s’est approché de moi, a sorti un pansement stérile de sa trousse médicale et s’est agenouillé près de ma chaise. De ses doigts à la fois doux et rugueux, il a appliqué la gaze sur mon front.

« Les ambulanciers seront là dans deux minutes, Evelyn », dit Frank d’une voix douce. « Tu auras besoin de cinq ou six points de suture au front. Mais tout ira bien. »

« Je sais que c’est moi, Frank », ai-je murmuré en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule à la porte où se tenait Marcus. Ses mains tremblaient tellement qu’il n’arrivait pas à sortir ses clés de voiture de sa poche.

« Et Frank ? » ai-je ajouté.

“Oui, Evelyn ?”

« Ne la laissez pas emporter le dossier en cuir marron hors de la maison. C’est désormais une pièce à conviction pour l’accusation. »

Les urgences de l’hôpital St. Joseph sentaient l’alcool isopropylique, la cire de parquet brûlée et le désespoir silencieux des tubes fluorescents qui ne s’éteignaient jamais.

Assise au bord de la table d’examen, le fin papier bleu bruissait sous mes cuisses à chaque mouvement. Un jeune médecin aux cernes prononcés, un stéthoscope dans la poche de sa blouse, travaillait avec une précision méticuleuse au-dessus de mon sourcil gauche. À chaque fois que l’aiguille courbe perçait ma peau et tirait le fil de nylon noir à travers la chair incisée, je ressentais une décharge électrique vive qui me parcourait jusqu’aux molaires.

« Cinq », murmura le médecin. « Et une dernière, juste pour être sûr que la cicatrice reste propre, Madame Mercer. Vous avez la peau épaisse. »

« Je viens de la tribu des bûcherons, Docteur », dis-je entre mes dents serrées. « Nous ne nous déchirons pas facilement, et si cela arrive, la guérison se fait avec un gonflement. »

Derrière lui, dans le fauteuil en vinyle adossé au mur, était assis Arthur Vance.

Arthur avait 76 ans. Meilleur ami d’Harold depuis leur service commun à bord de l’USS Kitty Hawk à la fin des années 1950, il était également associé principal du cabinet Vance, Sterling & Holbrook, le plus ancien cabinet d’avocats spécialisé en droit successoral du comté. Il était arrivé à l’hôpital vingt minutes après l’ambulance, vêtu d’une chemise de flanelle sous une veste en tweed déboutonnée et portant une vieille mallette en cuir qui semblait avoir survécu à la chute de Saïgon.

Arthur n’avait pas dit un mot pendant que le médecin essuyait le sang de mon front. Il était resté assis là, mâchouillant le bout éteint d’un cure-dent en bois, les yeux bleus larmoyants fixés sur le lino.

Lorsque le médecin a finalement coupé le nœud, appliqué une bande de sparadrap et m’a tapoté l’épaule, Arthur s’est levé.

« Donne-nous cinq minutes, mon garçon », dit Arthur au jeune médecin.

Le médecin nous regarda tour à tour, hocha la tête et referma le rideau derrière lui, nous laissant dans le petit box séparé.

Arthur rapprocha la chaise en vinyle de cinq centimètres de la table d’examen. Il retira le cure-dent de sa bouche.

« Frank Miller m’a appelé de la voiture de patrouille », dit Arthur d’une voix sèche et rauque. « Il a dit que Marissa t’avait jeté une assiette à la tête à cause de l’incident d’Elm Street. »

« Oui », dis-je en touchant doucement le pansement blanc sur mon œil.

« Et il a dit que Tyler se tenait à côté de lui et lui avait menti effrontément en face sur la façon dont cela s’était passé. »

J’ai regardé le crucifix en argent accroché au mur jaune pâle de l’hôpital. « Il n’a pas seulement menti, Arthur. Il m’a anéanti. Vingt-trois ans de sa vie, anéantis par huit mots, parce qu’il avait peur que sa femme le gronde sur le chemin du retour. »

Arthur laissa échapper un long sifflement lent entre ses dents. « Harold aurait donné une telle fessée à ce garçon qu’il n’aurait pas pu s’asseoir pendant un mois. »

« Harold n’est pas là », dis-je. « Et une ceinture ne guérira pas la pourriture qui a atteint le cœur du bois. Tyler n’est pas perdu, Arthur. Il est avide. Il le cache juste derrière ce visage doux et contrit que Sarah arborait toujours quand elle me volait vingt dollars dans mon sac. »

Arthur ouvrit sa mallette. Les charnières en laiton émit un grincement sec et familier. Il en sortit un classeur bleu de format légal, épais de trois pouces, fermé par un large élastique rouge.

« Les documents relatifs à la fiducie révocable sont prêts », dit Arthur en les déposant sur mes genoux. « J’ai transmis les notifications notariées au service des comptes cet après-midi à 16 h, juste avant la fermeture du bureau du registraire pour le week-end. Exactement comme vous me l’aviez demandé mardi. »

J’ai baissé les yeux sur la feuille de papier blanc éclatant.

Il y a trois semaines, quand Marissa m’a mis en garde contre la solitude en tenant la tasse de café d’Harold, je n’ai pas pleuré dans mon oreiller. Je n’ai pas appelé Tyler pour implorer son affection. J’ai pris le bus pour aller en ville, j’ai monté les trois étages jusqu’au bureau d’Arthur et je suis restée assise dans son fauteuil en cuir pendant trois heures.