Nathaniel Callaway se tenait sur le palier.

Il avait une allure à couper le souffle. Son smoking était taillé à la perfection, les revers en satin noir contrastant élégamment avec la soie blanche immaculée de sa chemise. Mais ce n’était pas Nathaniel qui avait fait tomber les fourchettes à dessert de cinq femmes.

À son bras, marchant avec la grâce et le calme d’une reine, se trouvait Eleanor Callaway. Elle portait une robe de velours bleu nuit et un collier de diamants qui dissimulait parfaitement les ecchymoses sur son cou. Le menton haut, son regard scrutait la pièce, tel celui d’une impératrice revenant dans une province rebelle.

Et de l’autre côté de Nathaniel se tenait Rose.

Un murmure d’étonnement collectif parcourut la pièce.

Rose était à couper le souffle. Eleanor avait passé trois heures cet après-midi-là à superviser personnellement une équipe de stylistes milanais venus investir le domaine de Greenwich. Rose portait une robe bustier à la coupe architecturale, en soie riche couleur or brûlé, qui épousait sa silhouette élancée avant de s’évaser en un drapé subtil et élégant à ses pieds. Ses cheveux châtain foncé étaient relevés en un chignon moderne et sophistiqué, dévoilant ainsi la délicate courbe de son cou et ses épaules fortes et élégantes.

Ses mains, encore légèrement bandées avec du ruban adhésif médical couleur chair, étaient ornées de deux bagues en émeraude anciennes provenant de la collection privée d’Eleanor.

Elle n’avait pas l’air d’une traiteur. Elle n’avait pas l’air d’une fille du Queens. Elle ressemblait à une déesse de la vengeance descendue de l’Olympe, flanquée de deux titans.

« C’est… le serveur ? » chuchota quelqu’un à voix haute près de la fosse d’orchestre.

« Mon Dieu, elle est magnifique… », murmura un banquier d’affaires.

La flûte d’émeraude de Victoria se brisa entre ses doigts. Le champagne se répandit sur ses jointures, dégoulinant sur le tapis persan immaculé à ses pieds. Son visage, d’une pâleur aristocratique, se transforma en un rouge marbré de fureur.

« Qu’est-ce qu’elle fait ici ?! » siffla Victoria, la voix brisée par la fureur. « Nathaniel a amené cette créature ici ?! »

« Ferme-la et souris », grogna Arthur, son masque politique se fissurant tandis que sa mâchoire se durcissait. « Ne les laisse pas voir que tu perds le contrôle. »

Nathaniel guida Eleanor et Rose le long de l’escalier de marbre. À chaque pas, la foule semblait reculer, fendant la mer de millionnaires comme les eaux de la mer Rouge. Rose gardait les yeux fixés droit devant elle, sa main posée en sécurité dans le creux du coude de Nathaniel. Elle sentait la force régulière et rythmée de son bras à travers sa veste, un appui rassurant, lui rappelant qu’elle n’était pas seule.

Lorsqu’ils atteignirent le centre de la salle, Arthur Sterling laissa échapper un rire tonitruant et jovial et s’avança, les bras tendus.

« Eleanor ! Nathaniel ! Quelle merveilleuse surprise ! » s’exclama Arthur, s’assurant que sa voix porte jusqu’aux journalistes qui mitraillaient de photos. « Nous étions si inquiets pour votre santé, Eleanor ! Quand Victoria nous a parlé du terrible accident sur la terrasse, nous étions bouleversés ! »

Eleanor s’arrêta à soixante centimètres des mains tendues d’Arthur. Elle ne tendit pas la main. Elle se contenta de le regarder comme s’il était un cafard rampant sur une nappe de prix.

« Arrête ton numéro, Arthur », dit Eleanor, sa voix résonnant avec une clarté cristalline dans la salle de bal plongée dans un silence de mort. « Tu ne te souciais que de savoir si la caution de cinq millions de dollars serait débloquée avant que le passeport de Victoria ne soit signalé par la Sécurité intérieure. »

La salle fut parcourue de chuchotements stupéfaits. Les journalistes se précipitèrent vers l’avant, derrière les cordons de velours.

Victoria s’avança, les larmes lui montant instantanément aux yeux. « Eleanor… Mère… comment peux-tu dire ça ? Je sais que tu étais déboussolée après ta chute, mais faire entrer cette… cette opportuniste dans notre cercle ? C’est elle qui t’a fait tomber ! »

Victoria pointa un doigt accusateur et tremblant directement vers Rose.

« Elle est payée vingt dollars de l’heure ! » s’écria Victoria, flattant l’attitude hautaine de l’assistance. « Elle a vu là une occasion de monter un scandale entre nous, espérant obtenir des millions de dollars de Callaway Capital ! Nathaniel, elle se sert de toi ! C’est une voleuse qui a probablement tout manigancé ! »

La foule commença à murmurer, les têtes hochant parmi les mondains plus âgés qui considéraient les gens de la classe ouvrière avec une suspicion innée.

Rose s’avança.