« Tu as du cran », rétorqua Eleanor avec véhémence. « Tu as de l’intégrité. Dans mon monde, ces deux qualités sont plus rares que les diamants roses. Je peux embaucher cinq cents diplômés de Harvard pour gérer mes investissements. Mais je ne peux pas en embaucher un seul qui se sacrifierait pour me sauver la vie. »

Eleanor se pencha en avant, ses yeux se fixant sur ceux de Rose.

« Cent cinquante mille dollars par an pour commencer », déclara Eleanor. « Un cottage privé sur le domaine de Greenwich pour vous et votre sœur. Maya aura un accès complet aux spécialistes en pneumologie pédiatrique du Columbia Presbyterian, tous frais pris en charge par le fonds médical Callaway. Et vous n’aurez de comptes à rendre à personne au monde, sauf à moi. »

Rose resta figée. L’air de la pièce lui parut soudain à nouveau raréfié, comme au quatre-vingt-deuxième étage.

Cent cinquante mille dollars.

Une maison avec du gazon pour Maya. Fini la peinture qui s’écaille, fini les fuites d’eau de l’appartement du dessus, fini de compter ses sous à la pharmacie pour savoir si elle pourrait se payer l’inhalateur de stéroïdes et les antibiotiques dans la même semaine.

C’était tout ce pour quoi elle avait prié depuis la mort de leurs parents dans un accident de voiture quatre ans auparavant.

« Et mon rôle ? » demanda Rose, la voix légèrement tremblante. « Qu’attendez-vous exactement de moi ? »

Les lèvres d’Eleanor s’étirèrent en un sourire froid et prédateur qui prouvait exactement de qui Nathaniel avait hérité son côté mortel.

« Je compte sur toi pour nous aider, mon fils et moi, à démanteler la famille Sterling, pièce par pièce », dit Eleanor d’une voix douce. « Car Victoria n’a pas tenté de me tuer par plaisir, Rose. Elle a essayé de me tuer parce qu’elle a découvert ce que contenait cet audit. »

Nathaniel s’approcha, son regard se posant sur Rose avec une intensité qui fit se hérisser les poils de sa nuque.

« Alors, on a un accord, Rose Vance ? » demanda Nathaniel en tendant sa grande main non bandée.

Rose regarda sa main, puis baissa les yeux sur les siennes, bandées. Elle leva la paume de sa main droite, laissant ses longs doigts calleux se refermer doucement sur sa gaze blanche.

« Nous avons un accord », a-t-elle déclaré.

Au lever du soleil le lendemain matin, la machine médiatique s’était emballée.

Rose était assise sur le siège passager en cuir d’un Cadillac Escalade noir blindé, les yeux rivés sur l’écran numérique intégré à l’appui-tête. Maya, blottie sur la banquette arrière, était complètement hypnotisée par le toit ouvrant panoramique, une tasse de chocolat chaud à la main, que le chauffeur de la famille Callaway lui avait offerte dans un thermos argenté.

À l’écran, une présentatrice de journal télévisé glamour parlait en même temps que des images floues filmées avec un téléphone portable depuis le toit :

« Des événements choquants ont émaillé ce qui devait être le mariage du siècle. Victoria Sterling, l’héritière de trente ans de l’empire immobilier Sterling, a été libérée hier soir moyennant une caution sans précédent de cinq millions de dollars, versée en espèces quarante minutes seulement après sa comparution par son père, le sénateur Arthur Sterling. Devant le commissariat, Victoria a fait une déclaration émouvante et passionnée, affirmant que l’incident était un tragique malentendu orchestré par un employé de service non vérifié qui aurait violemment heurté Mme Eleanor Callaway pendant le toast… »

La vidéo montrait Victoria debout sur les marches du palais de justice, entourée de quatre avocats de la défense réputés. Ses yeux étaient rougis, son visage complètement pâle, l’image même d’une mariée innocente et en deuil.

« J’ai essayé de la sauver », sanglota Victoria face aux micros, essuyant ses yeux avec un mouchoir en dentelle. « Le serveur, pressé par un plateau surchargé, a perdu le contrôle et a percuté ma belle-mère. Quand j’ai voulu les empêcher de tomber, il m’a agressée ! Je suis anéantie que Nathaniel soit manipulé par ceux qui cherchent à profiter de la tragédie de notre famille… »

« Quelle sorcière menteuse ! » hurla Maya depuis la banquette arrière, manquant de renverser son chocolat chaud. Elle ajusta ses lunettes, fixant l’écran d’un regard noir. « Rose ! Elle essaie de faire croire que c’est toi ! »

Rose éteignit l’écran d’un geste sec. « Peu importe ce qu’elle dit aux caméras, Maya. La vérité se moque des conférences de presse. »

« Elle gagne du temps », lança la voix de Nathaniel depuis le siège d’appoint en face d’eux.

Il consultait des documents sur sa tablette depuis leur départ de Manhattan, s’arrêtant à peine pour siroter son café noir. Il leva les yeux, le visage sombre.